Trois grands constructeurs aérospatiaux américains ont confirmé qu’ils participeraient à un effort de l’US Air Force (USAF) visant à développer des avions de combat autonomes.
Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman ont tous été sélectionnés pour le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA), ont indiqué les sociétés à FlightGlobal le 26 janvier.
Les trois géants de la défense rejoignent la start-up Anduril, qui a confirmé sa participation dans l’effort du 25 janvier.
Le programme CCA vise à fournir des avions à réaction sans pilote pouvant être produits à un coût relativement faible et déployés en grand nombre pour compléter les chasseurs avec équipage. L’USAF prévoit d’associer les CCA à une future plate-forme secrète de chasseurs de sixième génération, connue sous le nom de Next Generation Air Dominance (NGAD).
Le constructeur de véhicules aériens sans équipage General Atomics aurait également été sélectionné pour le programme CCA, mais la société refuse de commenter.
Un autre constructeur soupçonné d’être impliqué dans l’effort – le développeur d’avions autonomes Kratos – a également refusé de confirmer son statut au sein du programme CCA.
Cependant, Kratos a déjà livré plusieurs exemples de son avion autonome XQ-58 Valkyrie à l’USAF et à l’US Marine Corps pour tests et évaluation. En octobre, Kratos a révélé qu’il avait acquis Sierra Technical Services, une start-up californienne développant une plateforme autonome de style cinquième génération.
« Nous sommes en discussions avec un client et espérons conclure un contrat l’année prochaine concernant certains autres systèmes de drones tactiques Kratos, y compris Thanatos », a déclaré Kratos en novembre 2023. Thanatos est un chasseur sans équipage en cours de développement par cette société.
Le rôle exact que chacun des quatre fabricants confirmés jouera dans l’effort de développement du CCA reste vague. L’armée de l’air recherche une gamme d’avions autonomes à grande vitesse pouvant être associés au NGAD pour faciliter des tâches telles que le ravitaillement en vol, la guerre électronique ou le transport d’armes supplémentaires.
Plusieurs des participants confirmés au CCA conçoivent et testent des avions qui pourraient répondre à de telles exigences.
Anduril développe son Fureur type, qui a évolué d’une plate-forme d’entraînement aérien adversaire à ce que la société envisage comme un chasseur multirôle entièrement opérationnel.
Boeing a deux efforts de développement en cours dans le domaine spatial : le Chauve-souris fantôme MQ-28 et le MQ-25 Stingray.
Le Ghost Bat est un avion à réaction autonome à usage général développé avec la Royal Australian Air Force, tandis que le MQ-25 est un ravitailleur autonome en cours de développement pour la marine américaine afin de soutenir les ailes aériennes des porte-avions.
« (Nous) sommes confiants dans notre capacité à fournir à l’US Air Force une flotte d’avions de combat collaboratifs performants, polyvalents et abordables, qui peuvent être produits efficacement et livrés à grande échelle », a déclaré Boeing, sans fournir plus de détails.
Boeing est connu pour avoir apporté au moins un exemple du MQ-28 aux États-Unis pour des tests et une évaluation avec l’USAF. FlightGlobal a observé l’avion expérimental au siège de l’unité de défense de Boeing à St Louis, Missouri, en 2023.
Lockheed Martin, qui produit à la fois le chasseur furtif F-35 de cinquième génération et le F-16 de quatrième génération, qui a longtemps servi, confirme que son unité secrète Skunk Works soutient le programme CCA.
« L’équipe travaille dur, donnant la priorité à la vitesse et à la quantité à grande échelle pour concrétiser la vision de l’armée de l’air de systèmes autonomes travaillant en synergie avec des systèmes avec équipage pour offrir le summum de la flexibilité de mission au sein d’une équipe distribuée », a déclaré Lockheed.
L’avionneur a précédemment suggéré que ses F-35 pourraient également être configurés pour opérer aux côtés de partenaires autonomes.
Northrop Grumman – connu pour avoir développé le bombardier furtif à ailes volantes pionnier B-2 Spirit et le successeur de cet avion, le B-21 Raider – affirme qu’il apportera « son expertise en matière de fabrication avancée, de technologies numériques et de systèmes autonomes pour fournir rapidement des capacités d’avions de combat collaboratifs ». et à un prix abordable ».
« Nos technologies et solutions donneront aux États-Unis et à leurs alliés les systèmes et plates-formes avancés nécessaires pour faire face aux menaces en constante évolution », ajoute Northrop.
Dans le cadre d’une initiative baptisée « Replicator », le Pentagone vise à déployer des milliers de systèmes autonomes de ce type dans les années à venir, dans ses différents services militaires et domaines de guerre.
