BAE Systems entame actuellement quelques mois d'essais en vol chargés impliquant de nombreuses améliorations pour l'Eurofighter Typhoon, tout en continuant à rechercher de nouvelles opportunités d'exportation pour ce type.
Parmi les équipements qui devraient décoller dans les semaines à venir figure le Leonardo UK ECRS Mk2 un radar actif à balayage électronique (AESA), un écran monté sur casque Striker II de BAE et un ordinateur de mission de remplacement en développement.
Les deux premières de ces améliorations sont sous contrat pour intégration avec les Typhoons exploités par la Royal Air Force britannique, avec 40 exemples de Tranche 3 devant recevoir la mise à jour AESA. Le nouveau capteur – qui prendra également en charge les applications d’attaque électronique – devrait entrer en service opérationnel en 2030.
BAE a reçu 40 millions de livres sterling (50 millions de dollars) contrat de production pour son Striker II du ministère britannique de la Défense en septembre dernier. Il espère voir d'autres opérateurs choisir ce casque pour l'utiliser avec leurs Eurofighters, avec des annonces possibles plus tard cette année.
Bénéficiant d'une puissance de calcul 200 fois supérieure à celle du système vieillissant actuellement utilisé sur l'Eurofighter, le nouvel ordinateur de mission unifié est en cours de développement pour soutenir l'activité d'évolution à long terme du programme. D'autres technologies en cours de maturation par BAE en vue d'une éventuelle intégration future avec l'avion comprennent un écran à grande surface.
Les expéditions du Typhoon sont déjà terminées pour le client britannique et BAE approche la fin de livraisons au Qatar depuis son site d'assemblage final de Warton dans le Lancashire, dans le cadre d'une commande de 24 avions. La société fabrique également des sections de fuselage avant sur son site voisin de Samlesbury pour tous les Eurofighters construits.
Mais David Hulme, directeur du projet Eurofighter chez BAE Systems Air, estime qu'il existe un fort potentiel de poursuite de la production au-delà du début de la prochaine décennie.
Les ventes internationales potentielles actuellement ciblées par BAE comprennent un accord de suivi de 54 avions avec l'Arabie saoudite, via un concours impliquant également le Boeing F-15EX et le Rafale de Dassault Aviation. Parmi les autres perspectives envisagées par l'entreprise et ses partenaires industriels d'Eurofighter, Airbus Defence & Space et Leonardo, figurent l'Égypte, le Koweït, la Pologne et la Turquie.
« Toutes les sociétés partenaires d'Eurofighter sont actives », note Hulme à propos des campagnes de vente en cours dans le monde entier, le consortium visant 100 à 200 commandes supplémentaires. « Nous menons une campagne active sur plusieurs fronts. »
Les contrats actuels comprennent de nouveaux lots d'avions pour l'Allemagne (38, via le projet Quadriga) et l'Espagne (20 : Halcon), et ces deux pays pourraient encore s'engager sur davantage. L'Italie commence également à envisager la possibilité de renforcer sa flotte actuelle avec une nouvelle commande.
Notant que 680 Eurofighters auront été livrés d'ici la fin de cette décennie, il ajoute : « Il y a une énorme opportunité dans les 20 à 30 prochaines années si nous ne vendons pas d'autres avions pour moderniser et améliorer les capacités de ces avions. »
Les commandes déjà confirmées garantiront les activités de production de BAE jusqu'en 2031, affirme Hulme. L'entreprise est à la tête de l'implication industrielle du Royaume-Uni dans le programme Global Combat Air, qui vise à fournir un avion de combat habité de nouvelle génération destiné à une utilisation opérationnelle par le Royaume-Uni, ainsi que par l'Italie et le Japon, à partir de 2035.
BAE fabrique actuellement un démonstrateur de chasseur uniquement au Royaume-Uni pour soutenir cet effort, et de plus amples détails sur l'activité seront probablement dévoilés au moment du salon aéronautique de Farnborough à la mi-juillet.
