Certains groupes aéronautiques américains s’inquiètent de la sécurité des taxis aériens électriques et d’autres nouveaux avions en développement, tout en mettant en garde contre les réseaux électriques sous tension et d’autres défis pratiques.
« L’ALPA est préoccupée par les normes relatives aux batteries d’avion et par l’utilisation de batteries comme seule source d’énergie pour la propulsion des avions », a déclaré le syndicat des pilotes de l’Air Line Pilots Association, International (ALPA) à la Federal Aviation Administration dans une lettre du 16 août.
L’ALPA exhorte la FAA à évaluer « si la base de sécurité de cette fonctionnalité peut être exécutée de manière fiable et répétée ».
Le syndicat des pilotes fait partie de plusieurs groupes de défense qui ont récemment soumis des commentaires à la FAA sur la manière dont l’agence devrait superviser la « mobilité aérienne avancée » (AAM). Ce secteur comprend largement les taxis aériens électriques hautement automatisés et les avions électriques et hybrides-électriques, actuellement développés par de nombreuses start-ups.
En mai, la FAA avait demandé les commentaires de l’industrie pour soutenir son projet de création d’une « stratégie nationale AAM » d’ici 2024, comme l’exige le Congrès américain.
Les développeurs d’avions – des sociétés comme Archer Aviation, Beta Technologies, Joby Aviation et Heart Aerospace – insistent sur le fait que leurs concepts révolutionneront les voyages sur courtes et moyennes distances, avec des émissions de carbone nettement inférieures. Beaucoup visent à faire certifier leurs modèles d’ici quelques années.
Mais les groupes de pression représentant les poids lourds de l’aviation signalent désormais les problèmes potentiels, et ce au moment même où la FAA formule la manière dont elle supervisera le secteur.
« Les avions volant à basse altitude et opérant plus près des bâtiments et du sol disposent d’un délai réduit pour que les pilotes puissent surmonter les problèmes mécaniques pendant le vol », a déclaré à la FAA le Syndicat des travailleurs du transport d’Amérique (TWU), qui représente les mécaniciens d’avions et autres travailleurs. Lettre du 16 août. « Les avions AAM présentent un risque accru pour notre système de transport en raison de problèmes de maintenance. »
Le syndicat exhorte donc la FAA à exiger que les exploitants de taxis aériens fassent appel à des répartiteurs humains et à exiger que les mécaniciens détiennent des « certifications traditionnelles de cellule et de groupe motopropulseur ».
Les groupes de pression doutent également que des avions entièrement autonomes soient à portée de main.
« Le TWU estime qu’il est peu probable qu’un avion sans équipage puisse un jour démontrer un niveau de sécurité suffisant pour transporter des passagers au ras du sol dans les zones urbaines », indique la lettre du syndicat.
« Il est beaucoup trop tôt pour croire que la technologie hautement automatisée a fait l’objet des contrôles appropriés pour être autorisée », ajoute l’ALPA. « Sans disposer d’années de données et de justifications des risques de sécurité pour prouver que ces technologies sont sûres et peuvent être entraînées, il serait très naïf de croire que des niveaux d’automatisation élevés peuvent remplacer la présence de deux pilotes à bord d’un avion. »
D’une manière générale, les développeurs de taxis aériens prévoient que leurs conceptions initiales soient exploitées par des pilotes humains uniques. Ils prévoient à terme de développer des itérations entièrement autonomes, un changement considéré par l’industrie comme essentiel pour maximiser les économies d’exploitation.
Certaines start-up pensent que la pleine autonomie est imminente.
Il s’agit notamment de la société californienne Reliable Robotics, qui travaille à la certification d’un Cessna 208 Caravan entièrement autonome. Dans une lettre du 22 juin, Reliable a exhorté la FAA à établir des « règles de vol numériques » – une nouvelle catégorie s’appliquant au vol automatisé qui viendrait côtoyer les règles de vol à vue et aux instruments. Reliable insiste sur le fait que son automatisation peut améliorer la sécurité.
Les aéroports soulignent également les obstacles à une révolution des avions électriques, remettant en question la rentabilité et citant l’approvisionnement limité en électricité.
« L’écrasante majorité des aéroports ont déclaré qu’ils n’avaient pas la capacité électrique nécessaire pour prendre en charge ces nouveaux avions », a déclaré l’American Association of Airport Executives (AAAE) à la FAA dans une lettre du 16 août. « Les aéroports… ont déjà du mal à répondre à la demande de bornes de recharge (pour véhicules électriques), et l’AAM mettrait à rude épreuve une capacité limitée ».
La viabilité plus large des taxis aériens a également laissé les aéroports réticents à se lancer dans les mises à jour coûteuses des infrastructures dont les avions électriques ont besoin, selon l’AAAE. Les délais de certification de la FAA ne sont pas clairs et les taxis aériens ne fonctionneront probablement que dans des conditions de vol à vue, « ce qui pourrait limiter leur valeur commerciale ».
« Ces facteurs, ainsi qu’un modèle économique non éprouvé, créent une certaine incertitude quant à l’ampleur de la demande », ajoute le groupe aéroportuaire.
Les développeurs de taxis aériens conviennent que des mises à jour des infrastructures sont nécessaires.
« Cela nécessitera également de repenser le système de transport du pays, en ce qui concerne les réseaux électriques », a déclaré Beta du Vermont à la FAA.
Beta suggère que l’agence, à travers son programme d’amélioration de l’aéroport, aide à financer l’installation de bornes de recharge électriques – une idée particulièrement contestée par le groupe aéroportuaire AAAE.
Un autre acteur, la société californienne de taxi aérien Overair, affirme que la refonte des aéroports serait similaire à la transition en cours vers les véhicules terrestres électriques.
« Les avions électriques ne sont pas particulièrement différents des véhicules électriques en termes d’exigences de recharge. La taille de la batterie est à peu près la même », a déclaré Overair à la FAA.
La FAA a également recueilli la semaine dernière des commentaires relatifs aux règles proposées régissant les opérations de taxi aérien et les certifications des pilotes. Cette proposition exigerait que les pilotes de taxi aérien soient formés aux taxis aériens dotés de deux ensembles de commandes, suscitant la colère des développeurs de taxis aériens. Les sociétés construisent des avions monopilotes et affirment que le plan de la FAA exigerait qu’elles développent des modèles spécifiques à la formation.
