Près de trente groupes de pression et syndicats du secteur de l’aviation ont appelé le gouvernement américain à augmenter ses investissements dans les infrastructures de contrôle du trafic aérien (ATC) afin de maintenir la sécurité dans l’ensemble du système national de l’espace aérien (NAS) du pays.
Les 26 organisations de l’ensemble du secteur ont envoyé une lettre commune aux membres du Congrès le 16 juillet, exhortant les législateurs à mieux soutenir la Federal Aviation Administration dans le maintien et la modernisation du système, après que des lacunes alarmantes ont été révélées ces dernières années.
« Nous demandons respectueusement aux autorisateurs et aux responsables des crédits de travailler avec la FAA et toutes les parties prenantes pour soutenir le système par le biais d’une orientation et de crédits prévisibles, provenant principalement du (Airport & Airway Trust Fund) AATF pour aider à garantir que la FAA dispose d’un plan mis à jour afin d’utiliser efficacement les ressources nécessaires pour continuer à développer le NAS de manière sûre et efficace », peut-on lire dans la lettre.
L’aviation représente plus de 5 % du produit intérieur brut et revêt donc « une importance économique unique », affirment les groupes.
La FAA a été vivement critiquée ces derniers mois après de nombreux incidents de sécurité qui ont mis en évidence des lacunes critiques en matière de personnel, de technologie et d’infrastructures dans tout le pays. Selon les participants, cela résulte d’un manque de financement de la part du Congrès américain et ce sous-investissement pourrait un jour avoir des conséquences désastreuses.
« Les effets du sous-investissement dans le programme d’investissement en installations et équipements de la FAA deviennent de plus en plus évidents », écrivent les organisations. « L’une des conséquences est que la maintenance nécessaire des systèmes existants est négligée. La FAA est passée à un modèle de « réparation en cas de panne »… et n’est pas revenue à un modèle de maintenance préventive. Un exemple récent est la panne NOTAM de 2023 qui a entraîné la fermeture complète du NAS pour la première fois depuis le 11 septembre. »
Le 11 janvier 2023, un système informatique de la FAA qui fournit aux pilotes des informations de sécurité NOTAM est tombé en panne, provoquant un arrêt au sol de 90 minutes à l’échelle nationale affectant directement 11 000 vols et entraînant des perturbations généralisées du trafic aérien commercial à travers les États-Unis.
Le système a dû être complètement arrêté et redémarré. Au départ, les experts craignaient qu’il s’agisse d’une cyberattaque, mais la FAA a ensuite déclaré que la panne était due à des « fichiers supprimés involontairement ».
Il s’agit de l’incident le plus grave de ces derniers temps impliquant des dysfonctionnements de systèmes informatiques, ayant eu un impact considérable sur les opérations des compagnies aériennes américaines.
De nombreux accidents entre avions au sol ont également mis en évidence les problèmes de personnel du contrôle aérien dans le sillage de la pandémie de Covid-19. L’année dernière, un comité d’examen indépendant avait estimé que la NAS et l’organisation du contrôle aérien étaient exposées à un « risque important » d’accident en raison du manque de financement.
Le NAS souffre également de graves problèmes d’infrastructure. En 2017, une étude de l’état de chacun des 23 centres de contrôle du trafic aérien de la FAA (ARTCC) a montré que seulement trois d’entre eux « pouvaient être classés en « bon » état ».
« Ces installations de contrôle aérien de la FAA et d’autres ont dépassé leur durée de vie prévue », peut-on lire dans la lettre. « Chaque ARTCC et plus d’un quart de toutes les installations de la FAA ont au moins 50 ans, et beaucoup d’entre elles ont besoin d’être remplacées. » Les coûts d’amélioration de ces installations dépassent de loin le budget de l’organisme de réglementation.
« Il est encourageant de voir pratiquement tous les secteurs de l’industrie aéronautique, des compagnies aériennes à l’aviation générale, s’unir pour soutenir les réformes nécessaires et les investissements dans l’effort de modernisation de la FAA », ajoute Mark Baker, président de l’Aircraft Owners and Pilots Association, un groupe de pression de l’aviation générale.
« Veiller à ce que la FAA dispose des outils dont elle a besoin est le meilleur moyen de garantir que les États-Unis maintiennent le système de trafic aérien le plus sûr et le plus robuste au monde. »
Dans sa lettre, la coalition affirme également que plusieurs projets technologiques d’avenir, comme son programme NextGen, qui s’étend sur plusieurs décennies et vise à moderniser les systèmes de transport aérien, sont également menacés. Non seulement cela entraînera davantage de retards pour les compagnies aériennes et leurs clients, mais cela portera également un coup aux efforts déployés par l’industrie pour réduire son empreinte carbone.
« Le déploiement des principaux programmes NextGen a été retardé par les ralentissements de déploiement pendant la pandémie de Covid-19, qui ont aggravé les effets d’un budget serré », indique la lettre. « La FAA a sollicité le soutien de l’industrie pour identifier les possibilités de réduire le nombre de procédures de navigation afin de mieux gérer le budget de l’agence qui soutient la maintenance de ces procédures.
« La non-mise en œuvre de ces programmes entraînera une réduction de l’efficacité opérationnelle de l’espace aérien, ce qui aura des conséquences négatives sur les voyageurs et les autres utilisateurs civils et militaires du système, ainsi que l’incapacité à améliorer la consommation de carburant et à réduire les émissions ou à mettre en œuvre des outils de sécurité pour les pilotes et les contrôleurs. »
