Ces derniers jours, des compagnies aériennes de lutte contre les incendies ont dépêché des avions dans le sud de la Californie pour lutter contre un brasier provoqué par le vent qui a entièrement incendié des quartiers et qui, selon certaines estimations, pourrait être l’incendie le plus coûteux des États-Unis.
Une flotte diversifiée d’avions de lutte contre les incendies, de surveillance et de repérage sillonne le ciel au-dessus de l’incendie des Palisades et d’autres incendies qui brûlent au nord de Los Angeles.
Ces avions comprennent des bombardiers à eau de la série CL de De Havilland Canada, des avions-citernes Dash 8-400 ignifuges et des avions de soutien Beechcraft King Air. Plusieurs gros avions-citernes sont également sur place, notamment des British Aerospace 146, un McDonnell Douglas MD-87 et le plus gros canon de tous, un DC-10.
« Nous avons envoyé deux autres avions sous contrat aujourd’hui » pour lutter contre les incendies de Los Angeles – tous deux des pétroliers Dash 8-400 capables de transporter et de libérer 10 001 litres (2 642 USgal) de produit ignifuge, a déclaré Kelly Anthony, directrice de la sécurité chez Aero-Flite. Aerial Firefighting, une société de Spokane, Washington, qui exploite 14 avions.
Ces turbopropulseurs rejoignent trois autres avions Aero-Flite travaillant sur les incendies : un avion-citerne Avro International RJ85 qui peut libérer 11 356 litres de retardateur, et deux bombardiers d’eau CL-415, qui peuvent remplir leurs réservoirs de 6 136 litres en 11 secondes lorsqu’ils sont évacués des plans d’eau. . L’entreprise exploite la flotte de lutte contre les incendies dans le cadre de contrats avec le US Forest Service.
« Les équipes de pompiers dans les airs et au sol travaillent extrêmement dur sur un terrain et dans des conditions extrêmement difficiles », explique Kevin Condit, directeur de la société de lutte aérienne contre les incendies aérienne basée au Montana, Neptune Aviation Services.
Plusieurs incendies brûlent près de Los Angeles, notamment celui des Palisades, qui a ravagé 8 627 hectares (21 317 acres) et n’est contenu qu’à 8 % à la fin du 10 décembre, selon l’agence californienne des incendies Cal Fire. L’incendie a rasé Pacific Palisades et les zones voisines et tué au moins 10 personnes.
Condit affirme que les conditions de lutte aérienne contre les incendies ont été difficiles en raison des vents violents, des turbulences, du terrain vallonné et de la congestion dans l’espace aérien très fréquenté de Los Angeles.
De plus, « il y a des gens qui veulent envoyer leur drone pour constater la dévastation », ajoute Condit.
Un avion de lutte contre les incendies est entré en collision avec un drone le 9 janvier, indique la Federal Aviation Administration. Les pilotes ont atterri en toute sécurité. La FAA ne donne pas de détails sur l’incident, mais a averti les opérateurs de drones qu’ils pourraient être condamnés à une peine de prison et à une amende de 75 000 dollars pour toute ingérence dans la lutte contre les incendies.
Neptune dispose désormais de quatre avions qui travaillent sur les incendies de Los Angeles : trois ravitailleurs BAE 146 et un seul Aero Commander 690A « d’attaque aérienne ».
« L’Aero Commander fonctionne comme un contrôleur aérien au-dessus du feu et coordonne les largages de retardateurs avec l’équipe au sol », explique Condit.
Des sources affirment que le Service forestier a largement coordonné les opérations aériennes, même si l’agence n’a pas pu être contactée pour commenter.
Historiquement, la saison des incendies de forêt en Amérique du Nord se limitait en grande partie à l’été et à l’automne, même si au cours des dernières décennies, la saison s’est prolongée, entraînant une demande accrue d’avions de lutte contre les incendies, selon des sources.
« C’était la première fois que nous luttions contre des incendies à la mi-janvier… Nous travaillons pratiquement sur un an », explique Anthony d’Aero-Flite. Aero-Flite et sa société mère Conair Aerial Firefighting se développent et prévoient d’acquérir au moins deux Dash 8-400 supplémentaires, ajoute-t-il.
Les pétroliers ne sont pas les seuls à voler au-dessus du Palisades Fire.
Le 7 janvier, Tenax Aerospace, basé au Mississippi, a obtenu le feu vert du client Cal Fire pour déployer l’un de ses King Air de « cartographie des incendies » dans la région de Los Angeles. Le lendemain, cet avion a commencé à effectuer des missions de surveillance des incendies au-dessus des flammes, a déclaré Mark Levine, vice-président exécutif du développement commercial de Tenax.
Le King Air transporte une suite d’imagerie montée sur le ventre qui comprend des capteurs électro-optiques et infrarouges. Les pilotes de Tenax ont piloté des « modèles de boîte » – souvent de nuit et à des altitudes de 6 000 à 12 000 pieds – tout en collectant des images que les experts utilisent pour prédire la propagation de l’incendie, explique Levine.
« Nous couvrons plusieurs centaines de milliers d’acres à l’heure et détectons jusqu’à six pouces de charbons ardents », ajoute-t-il. « Cela vous donne essentiellement une carte thermique haute résolution de l’incendie. À partir de là, vous pouvez construire… des modèles de prédiction.
De plus, Tenax fournit au Service forestier 15 King Air que l’agence fait voler en tandem avec des pétroliers. Les pilotes de King Air volent devant les pétroliers et utilisent un système de marquage par fumée pour identifier les points de largage.
Parmi les autres avions volant au-dessus des incendies de Los Angeles figurent un DC-10 (immatriculé N603AX) exploité par 10 Tanker et un MD-87 (N297EA) piloté par Erickson Aero Tanker, basé dans l’Oregon, selon le site de suivi des vols FlightRadar24.com. Le DC-10 peut décharger environ 35 600 litres de produit ignifuge et le MD-87 peut en libérer 11 356 litres, selon les sites Internet des entreprises.
Cal Fire et le service d’incendie du comté de Los Angeles ont également des avions volant au-dessus des flammes, notamment des Sikorsky S-70 et un OV-10A nord-américain.
La plupart des avions privés sont basés dans les aéroports voisins de Lancaster et de San Bernardino.
Condit indique que les équipages de Neptune peuvent décoller dans les 15 minutes suivant la réception des ordres d’expédition. Les missions durent généralement 15 à 30 minutes, et l’avion peut être ravitaillé et retourner dans le ciel après seulement 8 minutes au sol, dit-il.
Au cours des trois derniers jours, les équipages du Neptune ont largué plus de 757 000 litres de produit ignifuge.
«C’est une machine bien huilée», dit-il. « De nombreuses personnes dévouées travaillent très dur pour lutter contre ces incendies de forêt. »
