Dans un contexte relativement aride pour les nouveaux capitaux d’investissement, les promoteurs américains de taxis aériens sont entrés dans une phase critique.
Les liquidités de sociétés cotées en bourse telles que Archer Aviation, Eve Air Mobility et Joby Aviation sont sous les projecteurs alors que le développeur allemand de taxis aériens Lilium s’engage dans une procédure d’insolvabilité, après avoir récemment mandaté cabinet comptable KPMG pour vendre l’entreprise. Les problèmes de Lilium ont mis en lumière les risques financiers auxquels sont confrontés d’autres dirigeants du secteur.
Les start-up ont une certaine dynamique réglementaire. Le 22 octobre, la FAA a publié un règle finale décrivant les exigences opérationnelles et de formation des pilotes pour les avions à « propulsion motorisée », ouvrant ainsi la voie à un éventuel décollage des opérations de taxi aérien aux États-Unis.
Mais cela ne garantit pas la réussite financière, et les 18 prochains mois seront particulièrement critiques pour Archer et Joby. Tous deux espèrent certifier leur avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) l’année prochaine et lancer des opérations de transport de passagers peu de temps après.
Le cabinet de conseil McKinsey & Company note dans un rapport récent que le financement de la « mobilité aérienne du futur » a ralenti depuis qu’un boom des investissements post-pandémique a vu des dizaines de start-ups lancer de nouveaux modèles d’avions. Cette catégorie, qui, selon McKinsey, comprend les eVTOL ainsi que les drones de surveillance et de fret, a attiré en 2023 environ 3,9 milliards de dollars de financement divulgué, contre un investissement de 6,8 milliards de dollars en 2021.
Cette tendance à la baisse est « conforme à une baisse plus large du financement à risque », note McKinsey.
Les capitaux d’investissement se sont taris au moment même où plusieurs entreprises, qui appartiennent à un marché plus vaste connu sous le nom de « mobilité aérienne urbaine » (UAM), s’efforcent de certifier et de commercialiser de nouvelles technologies aéronautiques ambitieuses. Une autre entreprise innovante de technologie aérospatiale, le développeur de propulsion avancée Universal Hydrogen, s’est effondrée en juin après brûler les réserves de liquidités et ne pas avoir réussi à garantir « aucun nouvel investissement ».
Plus récemment, Vertical Aerospace, développeur de taxis aériens basé au Royaume-Uni, a est entré dans une phase critique des négociations de financement avec le plus grand créancier de l’entreprise, Mudrick Capital, pour tenter d’éviter une crise de trésorerie.
« La baisse importante du financement UAM/eVTOL intervient à un moment particulièrement difficile pour les entreprises de ce segment », déclare McKinsey. « Certaines sociétés eVTOL de premier plan sont sur le point d’être commercialisées, avec environ une douzaine de prototypes à grande échelle et quelques tests d’avions conformes dans le cadre du programme de certification. »
Archer et Joby ont probablement besoin de plus d’argent pour faire franchir la ligne d’arrivée à leurs produits. Selon certaines estimations, l’obtention de la certification de type auprès de la Federal Aviation Administration nécessitera entre 1 et 2 milliards de dollars – sans parler des coûts élevés associés aux opérations de fabrication de masse prévues.
McKinsey déclare que « les acteurs de l’eVTOL auront également besoin de fonds pour développer les capacités de fabrication et de chaîne d’approvisionnement, qui sont souvent à forte intensité de capital, et les entreprises qui envisagent d’exploiter des avions auront besoin de capitaux pour construire ou acquérir leur flotte initiale ».
« Les programmes de construction aéronautique ont tendance à être à la fois négatifs en termes de marge et de trésorerie pendant de nombreuses années après la certification », déclare la société, « de sorte que la baisse du financement à l’échelle de l’industrie constitue un défi majeur pour les acteurs de l’eVTOL ».
Joby, basé à Santa Cruz, détenait au 30 septembre 710 millions de dollars en espèces, équivalents de trésorerie et placements à court terme, contre environ 1 milliard de dollars au 31 décembre 2023.
Mais elle a levé quelque 222 millions de dollars en octobre et espère Un investissement de 500 millions de dollars de Toyota, a déclaré le directeur financier Matt Field le 6 novembre, portant le « total des soldes disponibles à environ 1,4 milliard de dollars ».
Le financement attendu par Toyota doit être fourni en deux tranches – une à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine, et une autre attendue plus tard en 2025.
« Les travaux visant à soutenir la première tranche sont en bonne voie et nous espérons les terminer d’ici la fin de l’année, ou potentiellement au début de l’année prochaine, en fonction du calendrier des approbations réglementaires », a déclaré Field. « Avec la deuxième tranche de l’investissement de Toyota, nous entamons déjà des discussions pour définir l’alliance stratégique manufacturière pour notre production commerciale. »
La société déclare une perte de 144 millions de dollars pour la période juillet-septembre, dont une perte d’exploitation de 157 millions de dollars. Il a brûlé 361 millions de dollars au cours des neuf premiers mois de 2024.
« Nous restons sur la bonne voie avec nos prévisions de dépenses de trésorerie pour l’ensemble de l’année 2024, comprises entre 440 et 470 millions de dollars et prévoyons que nous nous situerons vers l’extrémité inférieure de cette fourchette », a déclaré Field.
La perte trimestrielle de la société reflète la hausse des dépenses d’exploitation liées à l’acquisition de Xwing et à l’ajout ultérieur de personnel supplémentaire. Notamment, la société signale également une réduction des paiements des contrats de recherche et développement « en raison d’une diminution du nombre de livrables Agility Prime conformément à nos contrats », explique Joby.
Dépenser judicieusement est « vraiment, vraiment important », a déclaré Greg, responsable de la politique gouvernementale de Joby, à FlightGlobal lors du salon NBAA-BACE du mois dernier à Las Vegas.
«Nous avons été extrêmement chanceux», dit-il. « Nous avons pu collecter des fonds auprès de partenaires clés ; plus récemment, nous avons annoncé un investissement de 500 millions de dollars de la part de Toyota. À une époque où, de manière générale, les investissements financiers sont restreints, obtenir ce genre de confiance de la part d’une entreprise qui nous comprend si bien, si compétente et si compétente est un renforcement pour nous.
« Ce n’est pas quelque chose que nous envisageons comme si nous pouvions être décontractés », ajoute-t-il. « Pour nous, cela signifie que nous devenons encore plus sérieux… à mesure que nous terminons la certification. »
ARCHER ET EVE
Archer annonce une perte de 115 millions de dollars au troisième trimestre, contre une perte de 52 millions de dollars pour la même période l’an dernier. Il attribue le taux plus élevé de consommation de trésorerie à l’augmentation des dépenses « pour soutenir le programme Midnight, y compris nos capacités de test et de fabrication associées ».
Archer détient 502 millions de dollars de liquidités et équivalents au 30 septembre, « une position aussi solide qu’elle l’a été au cours des 18 derniers mois », indique la start-up.
De plus, la société basée à Santa Clara révèle qu’elle recherche une injection de fonds supplémentaire de 400 millions de dollars auprès de son partenaire automobile Stellantis « pour aider à accroître la fabrication de notre avion Midnight ».
Le directeur général Adam Goldstein affirme que l’entreprise est toujours sur la bonne voie pour atteindre ses ambitieux objectifs de certification et d’accès aux services, tant aux États-Unis qu’à l’international.
« Notre stratégie de commercialisation est axée sur les marchés où nous pouvons déployer des centaines d’avions au fil du temps, avec le soutien d’un fort soutien gouvernemental descendant et de l’engagement réglementaire pour faire de cette vision une réalité », dit-il. « À l’heure actuelle, nous constatons ce potentiel aux États-Unis et dans des pays clés du Moyen-Orient et d’Asie.
« Une fois que nous avons identifié un marché, notre priorité est de trouver des partenaires stratégiques de premier plan, ceux qui non seulement apportent des demandes substantielles de passagers et un potentiel de financement, mais qui ont également l’influence et les relations nécessaires pour soutenir notre service commercial. »
Goldstein affirme que les Émirats arabes unis « continuent de montrer la voie », car Archer a établi un consortium avec l’Abu Dhabi Investment Office qui prévoit de lancer des opérations de taxi aérien dès le quatrième trimestre 2025.
Alors que Joby envisage d’être le seul opérateur de ses taxis aériens électriques, Archer envisage de déployer son propre service de taxi aérien en plus de vendre ses avions à d’autres opérateurs. Par exemple, Archer a récemment conclu un accord pour vendre jusqu’à 100 de ses avions Midnight à l’opérateur japonais Soracle, nouvellement créé – pour un prix d’achat total de 500 millions de dollars – portant la valeur de son carnet de commandes conditionnelles à plus de 6 milliards de dollars.
Archer prévoit de lancer des vols de démonstration pilotés avec des avions conformes à la production au cours de l’année prochaine, bien que les dirigeants de l’entreprise aient refusé le 7 novembre de citer une date cible précise.
Pendant ce temps, Eve, basée en Floride, semble être dans une position de trésorerie plus solide que jamais. Au 30 septembre, Eve détenait 25 millions de dollars de liquidités et 255 millions de dollars d’investissements. À la même date de l’année dernière, Eve détenait 10 millions de dollars de liquidités et 164 millions de dollars de placements.
Alors qu’Archer et Joby ont plus d’argent, Eve appartient et bénéficie du soutien de l’avionneur brésilien Embraer, qui s’est engagé à soutenir Eve tout au long du processus de certification coûteux et techniquement difficile.
« Nous disposons de liquidités pour gérer l’entreprise au cours des trois prochaines années », a déclaré le directeur général d’Embraer, Francisco Gomes Neto, à propos d’Eve lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre d’Embraer, le 8 novembre. Il a ajouté que l’équipe s’attend à ce que l’avion d’Eve soit certifié aux États-Unis et au Brésil en 2027.
Eve a perdu 35,8 millions de dollars au troisième trimestre, contre une perte de 31,2 millions de dollars au cours de la période de l’année précédente. Il a brûlé 97,5 millions de dollars au cours des neuf mois se terminant le 30 septembre.
« Il s’agit de coûts et d’activités nécessaires pour avancer dans le développement de notre gamme de produits et de solutions pour le marché de la mobilité aérienne urbaine », déclare la société.
Eve travaille actuellement sur les tests au sol des systèmes et de l’intégration avant le premier vol prévu de son prototype de pré-production, une étape que la société espère franchir l’année prochaine.
Eve a révélé le 4 novembre que son taxi aérien avait reçu les critères finaux de navigabilité de l’Agence nationale de l’aviation civile du Brésil.
