Un projet ambitieux visant à développer un avion cargo sans équipage de 600 tonnes a été soutenu par les approches initiales d'un certain nombre d'entreprises de logistique et de commerce électronique de premier plan, mais il souhaite également proposer une variante militaire au marché.
En outre, la société britannique Droneliner estime que les perturbations actuelles que connaît le secteur du fret maritime rappellent clairement la nécessité de développer des alternatives futures afin de renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement.
Droneliner a dévoilé sa couverture en septembre de l'année dernière, en révélant deux avions cargo conceptuels – le DL200 d'une charge utile de 200 t et le DL350 d'une charge utile de 350 t – qui, selon lui, pourraient entrer en service dans les décennies à venir si le soutien adéquat peut être trouvé.
Ces avions seraient, pour la première fois, capables de transporter des conteneurs d'expédition ISO de dimensions standard, permettant ainsi au secteur du fret aérien – en théorie du moins – de mieux rivaliser avec l'avantage de volume des grands porte-conteneurs.
Cependant, l'ampleur du projet nécessitera une puissance financière importante si l'un ou l'autre des avions de Droneliner veut un jour voir le jour.
Mike Debens, directeur et coordinateur du design de Droneliner, affirme que l'entreprise a été encouragée par les premières approches de certains des plus grands noms de l'industrie, notamment DHL, l'unité Prime Air d'Amazon et un détaillant de mode non divulgué.
« Ils recherchent tous une alternative au statu quo – Droneliner est la première chose qui se rapproche de ce dont ils ont besoin pour l’avenir », dit-il.
«C'est un projet presque trop ambitieux pour qu'une entreprise comme la nôtre puisse le lancer, mais le monde vient à nous.»
En attendant, Droneliner tient également à vanter le potentiel militaire de ses avions, citant le large éventail de missions qui pourraient être accomplies.
«Lorsque nous avons lancé Droneliner, nous voulions quelque chose qui puisse être utilisé à la fois par le monde militaire et le monde civil», explique Debens. « Le développement est si coûteux que, à moins de pouvoir le vendre sur les deux marchés, nous ne pouvons pas comprendre les coûts. »
Alors que le DL350 offrirait une charge utile presque cinq fois supérieure à celle du transport stratégique Boeing C-17 et serait capable de transporter des charges surdimensionnées, des rôles supplémentaires pourraient inclure le ravitaillement en vol, l'alerte précoce et le contrôle aéroportés, ou le renseignement. , missions de surveillance et de reconnaissance.
De plus, compte tenu de la taille du DL350, Droneliner estime que l'avion pourrait fonctionner comme un « vaisseau mère », déployant et ravitaillant des essaims de véhicules aériens sans équipage pour élargir la portée de ses capteurs ou son potentiel d'autodéfense. La conception est également suffisamment adaptable pour permettre une version pilotée de l'avion, précise-t-on.
Droneliner souhaite présenter son concept à l'US Air Force – la seule armée disposant de ressources suffisamment importantes, estime-t-elle – et est en premier contact avec Reliable Robotics, développeur de commandes de vol avancées, une société qui travaille déjà avec le service pour démontrer le potentiel de technologies de vol autonome.
