Les enquêteurs ont déterminé que l’incendie des installations électriques qui a forcé la fermeture de Londres Heathrow a été déclenché par un court-circuit de l’humidité entrant dans une infrastructure haute tension – un problème détecté sept ans plus tôt mais a laissé non traité.
L’incendie du 20 mars et l’arrêt de Heathrow le lendemain ont entraîné une annulation de 121 vols et quelque 1 300 autres sont annulés.
Trois transformateurs à l’installation électrique de North Hyde ont été utilisés pour nourrir l’une des trois sous-stations à Heathrow.
Des lectures élevées d’humidité dans l’une des bagues des transformateurs – qui isolent les conducteurs à haute tension provenant d’autres structures – ont été détectées lors de la maintenance en juillet 2018.
La lecture était suffisamment importante pour indiquer une «faute imminente» et nécessiter le remplacement de la bague, déclare l’enquête de l’opérateur national du système énergétique sur l’incendie du 20 mars.
Bien que la lecture ait été enregistrée par la transmission nationale de l’électricité du réseau, qui possède le réseau haute tension, l’enquête indique que «les atténuations appropriées à sa gravité n’étaient pas actionnées».
«Les contrôles en place n’étaient pas efficaces et n’ont pas réussi à identifier par la suite que l’action n’avait pas été prise en relation avec la lecture élevée de l’humidité», ajoute-t-il.
Plusieurs tentatives ont été faites pour planifier la maintenance sur le transformateur, mais, en raison de considérations prioritaires et de la nécessité de maintenir les systèmes en marche, rien de tout cela ne s’est poursuivi.
« La question n’a donc pas été tentée », indique l’enquête.
La présence d’humidité a provoqué un court-circuit «catastrophique», indique-t-il, avec de l’huile d’allumage électrique utilisé comme liquide de refroidissement.
Les protections ont automatiquement déconnecté les deux autres transformateurs à alimentation Heathrow, ce qui signifie que l’aéroport a perdu l’une de ses trois sous-stations. La direction de l’aéroport a choisi de reconfigurer la distribution des deux sous-stations restantes, mais cela a pris plusieurs heures à réaliser.
«La panne de courant et la fermeture de l’aéroport d’Heathrow ont été extrêmement perturbatrices et notre rapport vise à améliorer la façon dont les parties prévoient et répondent à ces incidents, en s’appuyant sur la résilience sous-jacente de notre système énergétique», explique le chef de l’opérateur du système d’énergie national Fintan Slye.
L’enquête souligne que la transmission nationale de l’électricité du réseau a depuis lancé un examen de bout en bout du processus d’échantillonnage à l’huile qui aurait dû alerter l’organisation sur le problème de l’humidité de la bague.
La transmission nationale de l’électricité du réseau indique que l’incendie était un événement «rare» et insiste sur le fait qu’il a un «programme complet d’inspection des actifs et de maintenance en place», avec d’autres mesures – y compris l’examen d’échantillonnage – entrepris depuis l’incident. Il ajoute qu’il prend en charge «entièrement» les recommandations formulées par l’enquête.
