La start-up régionale britannique respectueuse du climat Ecojet Airlines a repoussé le lancement de ses services jusqu’au début de l’année 2025, car elle construit ses opérations pour un « succès à long terme ».
Dévoilé l’année dernière par l’entrepreneur en énergie verte Dale Vince, Ecojet était censé commencer ses vols sur la ligne Édimbourg-Southampton début 2024, un objectif qui a ensuite été reporté au second semestre.
Mais Brent Smith, le directeur général de la compagnie basée à Edimbourg, a annoncé qu’elle comptait « lancer ses opérations au début de l’année prochaine » en utilisant des ATR 72-600 à turbopropulseurs doubles sur des lignes non dévoilées. « Cela prend du temps car nous voulons que tout soit parfait dès le début », a-t-il ajouté.
Ecojet a déposé une demande auprès de l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni pour obtenir un certificat d’opérateur aérien (AOC), a-t-il déclaré, et le processus « se déroule bien » ; les détails de sa désignation IATA et de ses indicatifs d’appel sont attendus prochainement.
Smith défend le plan de lancement initial de l’entreprise, malgré un calendrier qui semblait toujours très difficile à respecter.
« Les informations que nous avons partagées précédemment reflétaient l’endroit où nous nous trouvions à l’époque et le calendrier prévu sur lequel nous travaillions », dit-il.
« Ecojet est en préparation depuis environ quatre ans, ce n’est pas quelque chose qui a été mis en place du jour au lendemain. »
À ce stade, en 2023, un démarrage opérationnel début ou milieu 2024 semblait réalisable, insiste-t-il, mais il ajoute : « À mesure que nous y sommes arrivés, il y avait quelques points sur lesquels nous voulions travailler davantage avant le lancement. »
Contrairement à d’autres start-ups régionales – il fait référence à l’effort malheureux de ressusciter Flybe – Ecojet est « construite pour un succès à long terme », dit-il.
« Pour nous, tout est une question de durabilité, tant sur le plan environnemental que commercial. Le marché britannique de l’aviation a besoin d’une compagnie aérienne stable et solide ; il n’a pas besoin d’un autre opérateur qui ne peut pas fournir des services fiables à un prix équitable.
« Nous construisons une compagnie aérienne adaptée à l’avenir, une compagnie aérienne différente de celles qui nous ont précédés, et nous devons nous assurer que les fondations sont bonnes, dès le début. »
Cependant, la situation d’Ecojet a été compliquée par le récent départ de la directrice des opérations, Rebecca Borresen.
Recrutée plus tôt cette année, Borresen a maintenant quitté le poste de directrice de la sécurité et du développement durable de la compagnie aérienne régionale écossaise Loganair, où elle retrouve le directeur général Luke Farajallah, son patron chez son ancien employeur Specialist Aviation Services.
Smith ne tarit pas d’éloges sur le « travail fantastique » de Borresen pendant son séjour chez Ecojet, la décrivant comme « un excellent ajout à l’équipe de Loganair » et rejette les suggestions selon lesquelles son départ est un reflet d’Ecojet.
Tout en admettant qu’il y a encore « quelques embauches à faire… nous ne sommes pas pressés de les intégrer à l’entreprise », ajoute-t-il.
La stratégie de recrutement ne prévoit pas de remplacement immédiat pour Borressen : « Nous chercherons à embaucher un COO à un moment donné, mais ce n’est pas une priorité, la structure actuelle que nous avons fonctionne très bien. »
Smith souligne que l’équipe constituée jusqu’à présent comprend des personnes ayant déjà eu l’expérience de la responsabilité des opérations aériennes. Ainsi, « le rôle traditionnel (de directeur des opérations aériennes) n’a pas été une priorité pour nous jusqu’à présent, mais ce sera bientôt le cas ».
Après avoir choisi l’ATR 72-600 comme avion de lancement, Ecojet travaille avec des loueurs pour aligner des cellules spécifiques pour l’opération. Cependant, Smith souligne qu’il est inutile d’engager une dépense avant que cela ne soit nécessaire.
« Quand nous serons prêts à les prendre, nous le ferons. Pour l’instant, il s’agit d’un gros et coûteux puzzle, qui consiste à s’assurer que les avions sont prêts pour le lancement en service, mais pas trop tôt pour que nous payions pour qu’ils restent au sol pendant six mois en attendant que l’AOC ou la mise en place de l’entreprise soit terminée », dit-il.
Les petits Twin Otters De Havilland Canada DHC-6 de 19 places restent également dans le plan d’affaires d’Ecojet, mais seront « ajoutés à l’AOC après le lancement du service, probablement au cours de la deuxième année ».
Mais pour qu’Ecojet puisse réaliser son ambition de devenir une compagnie aérienne zéro carbone, il est essentiel que sa flotte soit convertie à l’avenir pour utiliser des groupes motopropulseurs à pile à combustible à hydrogène de ZeroAvia.
ZeroAvia développe son groupe motopropulseur ZA600 qui conviendrait au Twin Otter, bien que l’on ne sache pas encore dans quel délai il sera approuvé pour cette application ; l’entrée en service à bord du Cessna Caravan est prévue pour début 2026.
Ecojet s’approvisionne en un nombre non divulgué de moteurs ZA600 auprès du loueur Monte.
Pendant ce temps, le plus gros moteur de classe 2MW ZA2000 adapté à l’ATR 72 n’arrivera pas avant 2028. Ecojet a commandé 22 de ces moteurs, plus 40 options, soit suffisamment pour 31 avions au total.
Smith affirme que la compagnie aérienne « s’attend toujours à effectuer ses premiers vols commerciaux avec de l’hydrogène vert en 2026 », soulignant les efforts de développement accélérés de ZeroAvia : « La technologie est là et elle sera sur le marché avant que nous le sachions. »
Ecojet a également emménagé dans un nouveau bureau près de l’aéroport d’Édimbourg qui dispose de « suffisamment d’espace pour accueillir notre plan de croissance sur cinq ans » et contient des salles de formation et de réunion.
Il y a également eu un changement récent dans la répartition de l’actionnariat de la société.
Fondée en 2021 sous le nom de Fresh Airlines par Smith, Vince a ensuite acquis 8 334 actions le 20 mars 2023 – son nom a été changé deux mois plus tard – pour une « contrepartie de 120 £ par action », soit un peu plus d’un million de livres sterling (1,3 million de dollars) au total, révèlent les comptes les plus récents de la société.
A cette date, Smith détenait 23 000 actions et Vince 8 334, tandis qu’une tranche supplémentaire de 2 000 actions était détenue par AMG Ventures. Cette société est une filiale d’Airline Management Group, une société fondée par le directeur général des transporteurs en série Peter Davies, troisième directeur d’Ecojet.
Cependant, les dernières informations sur l’actionnariat montrent que Smith a transféré 8 666 actions à Vince le 19 juillet, laissant la paire avec respectivement 14 334 et 17 000 actions ; la participation d’AMG Ventures reste inchangée.
Les comptes non audités, pour la période close le 31 août 2023, montrent également un actif net d’un peu plus d’un million de livres sterling.
Smith refuse de commenter l’investissement dans l’entreprise, y compris le financement nécessaire pour démarrer et faire fonctionner la compagnie aérienne.
En raison de leur nature abrégée et historique, les détails sur les performances financières actuelles de la société sont légers, mais les comptes indiquent que le 31 décembre de l’année dernière, le transporteur « a conclu un accord pour l’achat de deux moteurs avec un engagement total en capital de 1,8 million de livres sterling à réaliser dans les quatre prochaines années ».
