La « défaillance catastrophique, mais contenue » du moteur Safran Helicopter Engines RTM322 gauche d’un hélicoptère de transport MRH90 Taipan de l’armée australienne NH Industries (NHI) a conduit à son amerrissage lors d’un accident d’entraînement non mortel l’année dernière.
Le ministre australien de la Défense, Richard Marles, a publié le 13 septembre une version expurgée d’un rapport d’enquête sur la sécurité aérienne concernant l’événement du 22 mars 2023, en réponse à une demande de la ministre de la gestion des urgences, la sénatrice Jenny McAllister.
Opérant sous le nom de « Bushman 82 », le giravion bimoteur a perdu de la puissance lorsqu’une pale de la roue haute pression 1 (HP1) de sa turbine haute pression s’est rompue alors que son équipage effectuait une manœuvre d’insertion et d’extraction d’hélicoptère au-dessus de l’eau de nuit avec des plongeurs des forces spéciales suspendus de chaque côté de son fuselage.
Le ministère australien de la Défense avait précédemment confirmé que quatre membres d’équipage et six passagers étaient impliqués, tous s’en étant sortis sans blessures graves.
À la suite de la perte de puissance soudaine, l’avion accidenté A40-025 est descendu et a brièvement touché l’eau, avant que son moteur droit n’atteigne automatiquement sa puissance maximale disponible avec un moteur en panne.
« L’avion s’est ensuite élevé dans un vol stationnaire à basse altitude d’environ 23 pieds, bien que la vitesse du rotor ait diminué », indique le rapport.
Pendant ce temps, « le pilote non-pilote assis dans le siège gauche du poste de pilotage, croyant que l’avion s’était posé sur l’eau, a retiré son casque en prévision des procédures d’évacuation d’urgence ». Le membre d’équipage a perçu que le MRH90 « roulerait à l’envers et que les risques d’accrochage liés au système de fixation rapide TopOwl (écran monté sur casque) de Thales et aux câbles de casque associés empêcheraient l’évacuation sous l’eau du poste de pilotage ».
Pendant ce temps, le pilote aux commandes a choisi d’éteindre le RTM322 de droite, toujours opérationnel, alors qu’il se trouvait à une hauteur d’environ 19 pieds : « non conforme aux procédures d’urgence standard ».
« Cela a entraîné un taux de descente élevé, une force d’impact de 8gdes dommages structurels importants à la cellule et l’activation automatique du système de flottaison d’urgence », indiquent les enquêteurs.
« Cette décision a été fortement influencée par leur inquiétude quant aux blessures potentielles que pourraient subir l’équipage et le personnel à proximité en raison des débris volants provenant des rotors à haute énergie heurtant l’eau », ajoutent-ils.
Le membre d’équipage arrière gauche de l’avion avait largué les plongeurs de son côté de l’appareil, mais son collègue de l’autre côté n’avait pas pu faire de même alors qu’il portait des lunettes de vision nocturne. Certains plongeurs ont alors été « entraînés de manière inattendue dans l’eau… ce qui a entraîné le retrait forcé et/ou la dégradation de leur équipement respiratoire sous-marin ».
Malgré le dur impact, le 6ème Les avions exploités par le régiment d’aviation sont restés « debout et à flot » sur la rive de la baie de Jervis, en Nouvelle-Galles du Sud.
« L’équipage ne s’attendait pas, et n’était pas préparé, à un scénario dans lequel le système de flottaison maintiendrait l’avion à flot et en position verticale », indique le rapport.
Bien que la panne de pale de moteur ait été le premier événement de ce type à affecter un MRH90 australien, NHI avait publié en 2017 un bulletin de service aux opérateurs de NH90 équipés de moteurs RTM322 à la suite de « plusieurs pannes de HP1 sur l’ensemble de la flotte mondiale ». Ce bulletin leur conseillait de remplacer la pièce concernée par une version repensée.
Aucun des moteurs installés sur l’A40-025 n’avait encore reçu cette amélioration, car l’armée australienne avait décidé d’installer des pales de remplacement dans le cadre des activités de maintenance programmées en profondeur. Les données de la flotte Cirium montrent que l’avion concerné était entré en service en novembre 2013.
Le rapport formule 13 recommandations, principalement autour de « la politique, des processus, de la normalisation et de la formation au niveau organisationnel, ainsi que de l’efficacité de la gestion des risques aériens ».
Canberra a retiré définitivement sa flotte restante de plus de 40 MRH90 hors service après qu’un autre de ses appareils s’est écrasé en mer au large du Queensland en juillet 2023, tuant les quatre membres d’équipage.
L’armée australienne est en train d’acquérir 40 Sikorsky UH-60M Black Hawks en remplacement, Cirium montrant que huit d’entre eux sont désormais en service opérationnel.
