L’investisseur minoritaire de Southwest Airlines, Elliott Investment Management, a officiellement demandé la tenue d’une assemblée extraordinaire des actionnaires début décembre, dans le cadre de sa lutte pour évincer le directeur général Bob Jordan et une grande partie du conseil d’administration de la société.
Elliott, qui détient 11 % des actions de Southwest, basée à Dallas, s’est retrouvée dans une dispute publique acrimonieuse avec le transporteur au sujet de la stratégie et des projets futurs de l’entreprise.
« Nous prenons cette mesure aujourd’hui parce que le besoin d’une meilleure surveillance dans le Sud-Ouest n’a jamais été aussi urgent », a déclaré Elliott. « Suite aux pressions publiques d’Elliott en faveur du changement, Southwest a répondu avec une série d’initiatives stratégiques et de gouvernance d’entreprise attendues depuis longtemps, promettant que de meilleures performances suivraient. »
Elliott a présenté une liste de huit candidats potentiels au conseil d’administration, qu’il espère faire élire le 10 décembre. Il s’agit en grande partie de la même liste que celle proposée par Elliott en août, lorsqu’il affirmait que le conseil d’administration actuel de Southwest était « profondément déconnecté » des investisseurs.
Le groupe comprend les anciens dirigeants des compagnies aériennes Michael Cawley (Ryanair), David Cush (Virgin America), Robert Milton (Air Canada) et Gregg Saretsky (WestJet). L’ancienne responsable du ministère américain des Transports Sarah Feinberg, l’ancien président du groupe Mariott International Dave Grissen, ainsi que le conseiller externe Josh Gotbaum et la directrice technologique Patty Watson complètent les nominés d’Elliott.
En septembre, Southwest a annoncé qu’elle capitulerait partiellement, annonçant la démission de six membres du conseil d’administration et disant que le président exécutif et ancien directeur général Gary Kelly prendra sa retraite après l’assemblée annuelle de Southwest en 2025. Mais le conseil d’administration a réaffirmé sa confiance dans l’actuel directeur général Jordan.
Elliott avait demandé en juin le remplacement des dirigeants du Sud-Ouest, tout en ajoutant que l’entreprise « représente l’opportunité de redressement d’une compagnie aérienne la plus intéressante des deux dernières décennies ».
Southwest et Elliott se sont livrés à une guerre des mots de plus en plus vive ces derniers mois, la direction de la compagnie aérienne étant sous le feu nourri à la suite d’une série d’erreurs plus tôt cette année.
Le 25 septembre, la veille de la journée des investisseurs de Southwest, Elliott a publié une lettre très ferme adressée à ses collègues investisseurs, accusant le conseil d’administration de Southwest d’incompétence. Lors de la journée des investisseurs, le directeur général Bob Jordan a répondu, affirmant que les critiques d’Elliot à l’égard de la gestion des compagnies aériennes étaient « insensées ».
Southwest a détaillé un vaste plan de transformation qui comprend l’abandon de son modèle de sièges ouverts vieux de plusieurs décennies en 2026, la formation de partenariats avec des transporteurs internationaux et l’installation de nouveaux sièges d’autocar « premium » dans ses avions à partir de l’année prochaine.
Mais Elliott n’a pas été apaisé par ces mesures, affirmant que « les actionnaires de Southwest ont déjà entendu ce genre de promesses » et que l’entreprise a besoin d’un « conseil d’administration expérimenté et hautement qualifié » pour superviser les changements nécessaires et critiques dans la gestion de l’entreprise et la manière dont ça fait des affaires.
« Aujourd’hui, après des tentatives exhaustives pour persuader Southwest de mettre en œuvre les changements de gouvernance nécessaires, nous convoquons officiellement une assemblée extraordinaire pour donner aux actionnaires la possibilité d’élire une liste de candidats au poste d’administrateur, totalement indépendants et de premier ordre », a déclaré Elliott. « En l’absence d’une reconstitution approfondie de son conseil d’administration, l’histoire de Southwest restera faite de promesses creuses et de potentiel non réalisé. »
« Il est temps que la voix des actionnaires soit entendue, afin que Southwest puisse enfin exploiter tout son potentiel tant pour les clients, les employés que les actionnaires », déclare l’investisseur. « L’élection d’une liste de candidats d’administrateurs exceptionnels de classe mondiale est la première étape essentielle pour y parvenir. »
