Au cœur de l’enquête sur la collision en plein air de Washington se trouve si l’équipage de l’hélicoptère militaire a correctement identifié le jet régional de PSA Airlines entrant, ayant apparemment été informé de sa position et de son intention quelque 2 minutes avant l’accident.
Le Mhirj CRJ700, arrivant à Washington National de Wichita le 29 janvier, avait initialement volé vers le nord le long de la rivière Potomac, dans le ruisseau d’approche pour la piste 1.
Peu de temps avant d’atteindre le pont de Woodrow Wilson, l’équipage du CRJ a accepté une offre de contrôle de la circulation aérienne pour passer à la piste 33, ce qui impliquait de s’écarter vers la droite et de voler juste à l’est du Potomac, permettant à l’équipage de s’aligner sur le centre de la piste avant de traverser la rivière sur l’approche finale.
Le Sikorsky Black Hawk, son équipage effectuant un vol de compétence nocturne, approchait de l’aéroport du côté opposé, suivant la rivière sur une tête sud-est.
Alors que les enquêteurs n’ont pas encore vérifié les communications précises entre les contrôleurs nationaux de tour et l’équipage d’hélicoptère, les transmissions archivées du terrain aérien indiquent que l’équipage a été informé de la présence du CRJ alors que le jet se préparait à manœuvrer pour le changement de piste.
En utilisant le signal d’appel de l’hélicoptère, «PAT25», un contrôleur fait référence à la circulation «juste au sud» du pont de Woodrow, identifiant l’avion comme un CRJ et en donnant son altitude, avant de déclarer qu’il est «(préparant) pour la piste 33».
Selon les transmissions, archivées par Liveatc, l’équipage d’hélicoptère réagit en déclarant que le trafic est «en vue» et en demandant une séparation visuelle – une procédure en vertu duquel le pilote est responsable du maintien d’une distance de sécurité des autres avions.
L’enquête du National Transportation Safety Board devra déterminer si l’équipage de Black Hawk a correctement identifié le CRJ – qui s’était séparé des autres trafics dans le flux d’approche de la piste 1 – et, dans l’affirmative, s’il a maintenu le contact visuel lorsque le jet se tournait vers la piste .
Alors que les conditions météorologiques visuelles ont prévalu et que la visibilité était bonne, le jet aurait volé à basse altitude sur une toile de fond des lumières de la ville et son mouvement relatif du point de vue de l’équipage de l’hélicoptère aurait probablement réduit alors qu’il s’est transformé pour s’aligner sur la piste 33.
Les transmissions de la tour indiquent que, quelques instants avant la collision, l’équipage d’hélicoptère a été demandé s’ils avaient le CRJ en vue.
L’enquête visera à déterminer l’état de l’équipement d’évitement des collisions sur chaque avion, et si l’équipage ou les contrôleurs de tour a reçu tout type d’avertissement de conflit automatisé.
Bien que le transport des systèmes d’évitement des collisions de la circulation soit obligatoire sur les avions commerciaux, la réponse de ces systèmes à basse altitude est modifiée.
En règle générale, le système ne publiera pas de conseil en résolution – une commande pour une manœuvre d’évasion – si l’avion est inférieur à environ 1 000 pieds, comme déterminé par l’altimètre radio.
Aucun des 64 occupants du CRJ, ni les trois membres d’équipage d’hélicoptère, n’a survécu à l’accident.
