Après plus d’une année de travail, les ingénieurs et les experts de la maintenance de l’US Air Force (USAF) et de Lockheed Martin ont réussi un combattant F-35A régénéré formé en épissant des sections ensemble de deux jets endommagés.
La dernière étape de restauration du soi-disant projet «Franken-Bird» a commencé en 2023 À Ogden Air Logistics Complex dans l’Utah, après que Lockheed a passé plusieurs années à analyser la faisabilité du concept.
L’Air Force le 31 janvier a déclaré que les travaux étaient terminés et que le Franken-Bird a terminé un vol de contrôle fonctionnel à Hill AFB, également dans l’Utah.
«Lorsque nous avons reçu l’avion, c’était à peu près une coquille», explique l’aviateur senior Jaguar Arnold, chef d’équipage dédié pour l’avion.
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Les deux cellules F-35 impliquées dans le projet ont été endommagées dans des accidents distincts. La section du nez du numéro de queue F-35 AF-211 a été endommagée au-delà de la réparation en 2020 lorsque l’avion a connu une séparation de train d’atterrissage vers l’avant.
La partie endommagée de l’AF-211 sera remplacée par la section de nez non endommagée du numéro de queue AF-27, un F-35 qui a connu un grave incendie de moteur en 2014.
L’épissage ensemble les restes utilisables de chaque cellule a nécessité la fabrication d’outils spécialisés et se comporte pour soutenir les sections respectives. L’Air Force a décidé d’utiliser le projet comme cas de test pour voir si et comment les avions déployés à l’étranger à l’avenir peuvent être rapidement remplacés.
Le service a décrit l’effort comme une entreprise sans précédent au niveau des techniciens de maintenance sur le terrain.
«Il y avait beaucoup de tâches à accomplir que nous n’avions jamais accomplies auparavant», explique Arnold.
Le processus d’assemblage final a consisté à réinstaller le train d’atterrissage avec le centre de gravité approprié et à installer de nouveaux commandes de vol. L’équipe conjointe de l’USAF-Lockheed a également recâblé l’avion, reconstruit le cockpit et installé de nouveaux ordinateurs avioniques – des tâches normalement manipulées dans des dépôts de maintenance spécialisés, plutôt que sur la ligne de vol.
Le personnel de l’Air Force a également restauré le revêtement critique et le profil structurel de l’avion de l’avion.
Après le vol de chèque réussi dans l’Utah, le F-35A nouvellement généré a été transféré à l’usine d’assemblage F-35 de Lockheed à Fort Worth, au Texas, pour des certifications finales. Le jet reviendra finalement à Hill AFB pour le service de première ligne avec le 4ème escadron de chasse de l’USAF.
Bien que techniquement difficile et long, l’Air Force note que le Franken-Bird a généré des économies de coûts importantes sur le simple remplacement des deux F-35 endommagés.
Le service estime qu’il a dépensé moins de 6 millions de dollars pour l’effort de restauration, tandis qu’un nouveau F-35A coûte environ 80 millions de dollars.
