Lisbonne n’a pas exclu une future acquisition potentielle du Lockheed Martin F-35A malgré les récents commentaires de son ministre de la Défense, indique un haut responsable de l’armée de l’air portugaise.
« Le (Lockheed) F-16 est à ce moment-là où nous devons prendre certaines décisions concernant l’avenir de la plate-forme », a déclaré le major-général Joao Nogueira, directeur de la Direction de maintenance des systèmes d’armes du service, à propos de son combattant actuel de première ligne.
«Pour le F-16, il est de pointe, avec la dernière évolution logicielle et prête pour les opérations», dit-il. «Mais l’avion aura plus de problèmes à l’avenir, en particulier liés aux structures vieillissantes… et aussi du côté avionique. Cela donnera une pression supplémentaire à l’Air Force pour maintenir le même niveau de performance opérationnelle.
« Chaque mois ou chaque année que nous perdons retardera l’introduction de tout avion remplacera le F-16, nous sommes donc dans ce moment chaud pour avoir des décisions », a-t-il déclaré aux journalistes au siège du service de Lisbonne le 26 mars.
La société d’analyse de l’aviation CIRIUM enregistre le Portugal en tant que 21 combattants F-16A et quatre formateurs de modèle B, âgés de 30 à 41 ans.
Quatre de ses combattants seront déployés en Estonie à partir d’avril, pour participer à la Mission de police de l’OTAN Baltic Air de la base aérienne d’Amari.
Nogueira souligne le rôle du Portugal dans l’Air Force européenne Air Force (EPAF) et les groupes de programmes de chasse multi-nationaux sur le F-16. «Ces programmes ont été cruciaux pour nous, car en ce qui concerne les modifications, la maintenance et les pièces, il y avait beaucoup de points communs et d’engagement entre les nations, dans l’ordre des coûts de partage et des idées.
«Nos partenaires se transforment déjà vers une nouvelle plate-forme», note-t-il. Tous les autres membres de l’EPAF – la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège – ont acquis le F-35A pour remplacer leurs flottes F-16.
«Le F-35 est de la cinquième génération, et c’est une étape importante que nous devons chercher», dit-il. «Cela ne veut pas dire que nous ne regardons pas d’autres options. Il y a des avantages et des inconvénients que nous devons mettre dans notre analyse et mettre aux politiciens toutes les informations dont ils ont besoin.»
Ses commentaires suivent une interview au début du mars au cours duquel le ministre portugais de la Défense, Nuno Melo, a suggéré que malgré son intérêt de longue date pour le F-35 Lisbonne pourrait envisager de chercher ailleursen raison de «la position récente des États-Unis, dans le contexte de l’OTAN et au niveau géo-stratégique international».
Le président américain Donald Trump a été très critique envers les pays européens avec de faibles dépenses de défense – un groupe qui comprend le Portugal.
Selon les projections de l’OTAN, Lisbonne devait commettre l’équivalent de 4,6 milliards de dollars à la défense en 2024. Bien que cela marque une augmentation de 4,2 milliards de dollars l’année précédente et 3,6 milliards de dollars en 2022, cela équivaudrait qu’à 1,55% du produit intérieur brut du pays: considérablement timide de la ligne de départ suggérée par 2% de l’Alliance.
Au cours du dernier sommet de l’OTAN, le Portugal s’est engagé à augmenter les dépenses et à atteindre l’objectif de dépenses de 2% en 2029.
Dans le cas peu probable où Lisbonne devait exclure une commande F-35A, il aurait un trio d’options européennes potentielles à considérer dans le Dassault Aviation Rafale, Eurofighter Typhoon et Saab Gripen E, tandis que Lockheed produit également le bloc 70/72-standard F-16.
Pendant ce temps, Nogueira dit que le Portugal prévoit de prendre livraison Premier des 12 turbopoppets Embraer A-29N Plus tard cette année. L’Air Force a l’intention d’utiliser les actifs principalement dans un rôle de formation avancé.
