Le bombardier furtif secret de nouvelle génération en cours de développement par Northrop Grumman pour l’US Air Force (USAF) a quitté le sol pour la première fois.
Des photos et des vidéos circulant sur les réseaux sociaux le 10 novembre montrent le bombardier à ailes volantes B-21 Raider décollant d’une piste à Palmdale, en Californie – siège de l’installation industrielle secrète de l’usine 42 où Northrop développe le nouveau bombardier furtif.
Le Raider, avec sa forme distinctive d’aile volante, grimpe lentement sur une route du désert dans des images capturées par un photographe indépendant Matt Hartman.
Le B-21 aéroporté est flanqué d’un avion d’observation qui semble être un petit chasseur à réaction. Hartman a également capturé plusieurs photos fixes du Raider, y compris une image du train d’atterrissage en configuration tricycle du type toujours déployé lors du décollage.
L’USAF a confirmé à FlightGlobal le 10 novembre que le B-21 était en vol.
« Le B-21 Raider est en cours d’essais en vol », indique le service. « Les tests constituent une étape critique de la campagne de tests gérée par l’Air Force Test Center et la 412th Test Wing’s B-21 Combined Test Force. »
Northrop a également confirmé à FlightGlobal le 10 novembre avoir lancé la campagne d’essais en vol en partenariat avec l’USAF.
« La solide campagne d’essais en vol est exécutée par une force d’essai combinée composée de Northrop Grumman et du personnel de l’armée de l’air qui validera nos modèles numériques et nous rapprochera encore d’un statut opérationnel », a déclaré la société.
La 412e Escadre d’essai est située à Edwards AFB, à moins de 20 km (12 miles) de l’usine 42. L’unité supervise les essais en vol et l’évaluation des nouveaux avions de l’USAF, y compris le Boeing T-7 d’entraînement à réaction, qui arrivé à Edwards le 9 novembre.
Le 10 novembre, un journaliste de Reuters à l’extérieur de l’usine 42 a déclaré que le B-21 avait décollé de la piste de Palmdale à 6 h 51, heure locale.
L’USAF affirme que le programme B-21 reste dans la phase d’ingénierie et de développement de fabrication, au cours de laquelle le service et son maître d’œuvre évalueront la conception du prototype et établiront un plan de production initiale à faible cadence (LRIP).
Six avions d’essai B-21 sont en cours de production par Northrop. L’équipe utilisera ces jets pour éclairer les essais en vol alors que le programme Raider évolue vers une décision LRIP.
« Le premier vol est une étape que l’armée de l’air cherche à franchir avant de décerner ce prix (LRIP) », a déclaré Kathy Warden, directrice générale de Northrop, lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs le 26 octobre.
Warden a déclaré que Northrop espérait réaliser le premier vol du B-21 avant la fin de 2023, et recevoir un contrat B-21 LRIP de l’USAF peu de temps après.
L’USAF espère recevoir le premier B-21 opérationnel au milieu des années 2020 et stationner cet avion à Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud, qui sera la principale base opérationnelle du B-21.
Avec l’intention d’acheter au moins 100 bombardiers furtifs Raider, l’USAF prévoit que ce type remplacera l’ensemble de sa flotte de bombardiers furtifs Northrop B-2 Spirit et de bombardiers lourds conventionnels Rockwell B-1B.
L’armée de l’air décrit le B-21 comme un bombardier furtif à longue portée, à capacité de survie élevée et à frappe pénétrante, capable de transporter à la fois des munitions conventionnelles et nucléaires. Ces fonctions sont actuellement réparties entre les bombardiers combinés de l’USAF, notamment les B-2, les B-1 et le B-52 Stratofortress de Boeing.
« Le B-21 fournira à notre nation un atout stratégique capable de pénétrer les défenses aériennes ennemies dans des environnements hautement contestés et de frapper des cibles partout dans le monde », déclare l’armée de l’air.
Il s’attend à ce que les B-52 continuent de voler pendant plusieurs décennies aux côtés des Raiders et envisage de moderniser les bombardiers lourds B-52 de l’époque de la guerre froide, qui seront ensuite désignés B-52J.
