La pression exercée par Elliott Investment Management a forcé le changement chez Southwest Airlinesqui prévoit désormais une refonte majeure du conseil d’administration de l’entreprise.
Six administrateurs du conseil d’administration composé de 15 membres prendront leur retraite en novembre, a annoncé Southwest le 10 septembre, tandis que le président exécutif et ancien directeur général Gary Kelly prendra sa retraite après l’assemblée annuelle de Southwest en 2025.
Le conseil d’administration de Southwest Airlines a souligné son soutien continu au PDG actuel, Bob Jordan, affirmant qu’il était « convaincu qu’il n’y a pas de meilleur dirigeant… pour exécuter avec succès la stratégie robuste de Southwest Airlines visant à faire évoluer la compagnie aérienne et à améliorer la valeur durable pour les actionnaires ».
Les six administrateurs démissionnaires sont David Biegler, Veronica Biggins, le sénateur américain Roy Blunt, William Cunningham, Thomas Gilligan et Jill Soltau. Southwest s’attend à ce que le conseil d’administration soit réduit à 13 membres après cet exode.
Dans une lettre du 10 septembre aux actionnaires, Kelly a déclaré que ces décisions intervenaient à la suite d’une récente réunion à New York avec Elliott, un fonds spéculatif qui détient 11 % des actions en circulation de Southwest. Au cours des derniers mois, Elliot a fait pression pour que Southwest procède à des changements majeurs dans son équipe de direction, notamment en remplaçant Kelly et Jordan.
Le conseil d’administration de la compagnie prévoit de nommer quatre nouveaux administrateurs, « dont potentiellement des candidats proposés par Elliott », a indiqué Southwest. Elliott avait précédemment suggéré 10 candidats dotés d’une solide expérience dans le secteur aérien, dont les anciens dirigeants de compagnies aériennes David Cush et Gregg Saretsky.
« D’après notre expérience, c’est une situation sans précédent », déclare Elliott en réponse au projet de Southwest de remanier son conseil d’administration. « Nous sommes heureux que le conseil commence à reconnaître l’ampleur du changement qui sera nécessaire chez Southwest, et nous espérons collaborer avec les administrateurs restants pour s’aligner sur les changements supplémentaires nécessaires.
« Le besoin d’un changement réfléchi et délibéré chez Southwest reste urgent, et nous pensons que les candidats hautement qualifiés que nous avons proposés sont les bonnes personnes pour stabiliser le conseil d’administration et tracer une nouvelle voie pour la compagnie aérienne », ajoute Elliot.
Southwest a nommé huit nouveaux administrateurs au cours des trois dernières années, y compris l’arrivée récente de Rakesh Gangwal, cofondateur de la société indienne InterGlobe Aviation.
« En tenant compte de tous ces changements, 75 % des administrateurs de la compagnie aérienne auront un mandat de trois ans ou moins au sein du conseil d’administration à compter de l’assemblée annuelle de 2025 et le mandat moyen du conseil d’administration sera d’environ 2,5 ans, contre 7,3 ans aujourd’hui », déclare Southwest.
En outre, la société a supprimé sa structure de comité exécutif et créé un nouveau comité financier axé sur la supervision des « plans et stratégies financiers, opérationnels et commerciaux » en plus des transactions majeures. Le nouveau comité comprendra à la fois les administrateurs en poste et les nouveaux administrateurs.
Dans sa lettre aux actionnaires, Kelly décrit Southwest comme « sans conteste le transporteur commercial le plus prospère de l’histoire de l’aviation ».
« Depuis que j’ai rejoint l’entreprise en 1986 en tant que contrôleur, la valeur de l’entreprise a été multipliée par 60 », note Kelly. « Elle a connu une période de profits ininterrompue sans précédent pendant 47 ans, malgré les guerres, les récessions, les flambées des prix du pétrole, le 11 septembre, la Grande Récession et, tout au long de cette période, un environnement aérien si brutalement concurrentiel que toutes les grandes compagnies aériennes existantes en 1986, à l’exception de Southwest Airlines, ont disparu ou ont fait faillite. »
La pandémie de Covid-19 a mis fin à la rentabilité de l’entreprise, qui a duré des décennies, et Southwest a eu du mal à retrouver son ancien statut alors que le secteur aérien s’est globalement rétabli. Elliott a déjà noté que Southwest « représente l’opportunité de redressement la plus convaincante pour une compagnie aérienne au cours des deux dernières décennies ».
