Le développeur américain d’avions à voilure tournante Piasecki Aircraft a réalisé le premier vol d’un nouveau prototype d’avion à voilure tournante sans pilote destiné à un usage militaire.
L’Aerial Reconfigurable Embedded System (ARES) est un véhicule aérien sans pilote à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), destiné à démontrer le concept de Piasecki pour une plate-forme de support polyvalente basée sur des ventilateurs canalisés rotatifs pour générer une portance.
Le 10 septembre, Piasecki a dévoilé le premier vol de l’ARES, qui comprenait deux itérations distinctes de vol stationnaire avec le prototype attaché au sol. La première sortie consistait en un vol stationnaire et un atterrissage d’une minute, après quoi une équipe de Piasecki a attaché une capsule de charge utile modulaire de l’armée américaine conçue pour l’évacuation des blessés.
Le démonstrateur ARES a ensuite effectué un deuxième vol stationnaire d’une minute, explique Piasecki, testant la capacité du système de commande de vol fly-by-wire de l’avion à maintenir un vol stationnaire stable dans plusieurs configurations.
« Piasecki a dirigé ARES pendant des années de recherche et développement », a déclaré le directeur général John Piasecki. « Des itérations de conception, des tests rigoureux des composants, une validation au niveau du système et bien plus encore ont permis de faire mûrir la technologie menant à la réalisation historique d’aujourd’hui. »
La charge utile du vol – une capsule médicale connue sous le nom de Mobile Multiple Mission Module – a également été conçue par Piasecki pour être utilisée avec le démonstrateur ARES.
Bien que les premiers vols du prototype se soient déroulés sans équipage, Piasecki affirme qu’ARES sera également doté d’un module optionnel pour le vol habité.
Le projet ARES a débuté en 2014 dans le cadre d’une collaboration entre Piasecki et Lockheed Martin, financé par l’Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA).
Piasecki poursuit désormais seul ses efforts de développement, financés par une subvention conjointe de l’armée américaine et du laboratoire de recherche de l’armée de l’air américaine (AFRL). Un contrat de 2023 de l’AFRL a fourni à Piasecki 37 millions de dollars pour démontrer le système de propulsion à conduit basculant.
« ARES crée une nouvelle base de référence pour la technologie VTOL appliquée à la logistique à charge utile lourde et à délai critique, essentielle pour les opérations dispersées », déclare Barth Shenk, responsable de programme à l’AFRL.
Après le succès des premiers essais en vol stationnaire, Piasecki a annoncé qu’il allait maintenant étendre le domaine de vol du démonstrateur ARES, en vue des missions prévues pour l’engin expérimental. Celles-ci comprennent l’évacuation des blessés, le réapprovisionnement logistique et le soutien aux communications des troupes au sol.
Piasekci cible les opérations expéditionnaires et de transport de navires à terre comme candidats probables pour la conception du conduit inclinable, qui pourrait aider les petites forces de combat distribuées opérant sur de longues distances et sur des terrains complexes.
La société avait présenté séparément le concept à la DARPA dans le cadre du projet X-plane Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT) de l’agence, qui visait à produire des avions compatibles VTOL capables de voler à des vitesses de croisière de 400 à 450 kt (740 à 830 km/h).
Piasecki a été sélectionné en 2023 comme concurrent initial du SPRINT, aux côtés de Bell, Aurora Flight Sciences et Northrop Grumman. Cependant, seuls les modèles d’Aurora et de Bell ont ensuite été retenus pour avancer en mai.
