Grob Aircraft France (GAF), nouvellement créée, lève le voile sur son avion d’entraînement biplace TPX Cobra : une conception initialement proposée à son pays d’origine, mais qui pourrait également être développée pour des applications plus larges.
Présenté pour la première fois sous forme de modèle le 28 juin, lors d’un événement au château de Versailles, près de Paris, à l’occasion du 90e anniversaire de la formation de l’armée de l’air française, l’avion est le résultat d’une activité de développement secrète de plusieurs années.
Le projet a débuté en Allemagne la dernière décennie, alors que Grob Aircraft, basé à Mattsies, en Bavière, étudiait un ajout plus important à son portefeuille, à la recherche d’un nouveau produit placé au-dessus de son G120TP.
Décrit comme une évolution du turbopropulseur haut de gamme – dont plus de 200 sont en service en soutien aux forces aériennes sur cinq continents – le nouveau modèle utilise certains équipements communs, comme son système électrique, son système de carburant et son train d’atterrissage.
S’appuyant également sur les décennies d’expérience de l’entreprise dans la production de types entièrement composites, le résultat est un design élégant d’environ 9,92 m (32 pieds 5 pouces) de long et avec une envergure de 11 m. Sa philosophie de conception signifie que l’entraîneur conserve la configuration des sièges côte à côte d’une gamme de produits qui compte également le précédent G120A.
Damien Dufour, pilote en chef de GAF, souligne l’avantage d’un entraînement précoce en côte à côte : « On peut avancer plus vite dans la correction de son élève et on ne rate rien. Et vous donnez plus de confiance à l’élève – surtout au début – car il a l’instructeur juste à côté de lui.
De plus, seulement un tiers environ des étudiants militaires progresseront généralement dans le processus de formation pour piloter un avion à réaction rapide, le reste étant amené à piloter des avions de transport et des hélicoptères où les sièges côte à côte sont la norme.
La puissance provient d’un moteur Pratt & Whitney Canada PT6A-25C produisant 750 ch (560 kW), qui entraîne une hélice MT-Propeller MTV-37 à sept pales à faible bruit d’un diamètre de 2,1 m. La vitesse maximale est de 250 kt (462 km/h) et sa course au décollage est de 449 m en configuration standard.
Avec une masse maximale au décollage (MTOW) d’environ 2,7 t, l’avion sera équipé de sièges éjectables Martin-Baker Mk10L avec des performances nulles (en référence à l’altitude et à la vitesse minimales de fonctionnement du système d’évacuation).
L’élève-pilote et l’instructeur disposeront d’un affichage tête haute et de deux écrans multifonctions, le type utilisant l’avionique à architecture ouverte Oasis de Genesys Aerosystems. Cela « offre à l’équipementier, à l’intégrateur ou à l’exploitant de l’avion une formidable capacité d’interface avec de nouveaux appareils et d’ajouter de nouvelles fonctionnalités sans les complexités associées aux exigences de certification », explique le fournisseur.
Alors que la plupart des avionneurs peuvent à peine ouvrir la porte d’un hangar avant que leurs nouveaux produits soient repérés et photographiés par des passionnés d’aviation locaux, la situation rurale et isolée du site de Grob Aircraft l’a aidé à garder le TPX Cobra un secret bien gardé.
La société a effectué un premier vol avec le nouveau design en mai 2019 et les activités se sont poursuivies pendant et au-delà de la pandémie de Covid-19. À la mi-juin 2024, plus de 250 heures de vol avaient été accumulées par le seul prototype « représentatif de la production ».
TRANSFERT DE TECHNOLOGIE
GAF a acheté la technologie TPX Cobra à Grob Aircraft, avec l’approbation de l’agence d’exportation allemande. Les préparatifs du nouveau propriétaire pour faire avancer le programme sont à une étape clé, avec un nouveau hangar récemment achevé à l’aéroport de Saint-Germain-de-Lusignan, près de Jonzac, au nord-est de Bordeaux.
Le site de fabrication a été choisi en raison de sa proximité avec la base aérienne de Cognac de l’armée de l’air française – un futur site d’exploitation potentiel pour le TPX Cobra – et pour profiter des incitations des autorités locales pour contribuer à l’établissement d’un pôle de l’industrie aérospatiale dans la région.
La nouvelle installation de 2 500 m² (26 900 pieds carrés) ouvrira ses portes plus tard cette année. Certains équipements ont déjà été installés, notamment un autoclave pour la préparation des matériaux composites, et les outils et gabarits seront transférés du site de Mattsies plus tard cette année, car ils ont également été inclus dans la vente de la technologie.
Les détails de la production doivent encore être finalisés, mais le développeur initial pourrait continuer à fournir des équipements clés, notamment la structure principale du fuselage, dont la durée de vie peut atteindre 15 000 heures.
Actuellement en phase compétitive, le programme français Mentor2 recherche un nouveau type pour délivrer des services de formation de phases I (dépistage) et II (élémentaire) sur les bases aériennes de Cognac et de Salon-de-Provence.
Après avoir sélectionné les élèves-pilotes, le formateur sélectionné soutiendra également la formation initiale, y compris l’enseignement de tâches telles que le vol à basse altitude, la voltige aérienne et en formation, ainsi que les opérations selon les règles de vol aux instruments.
Paris cherche à acquérir 22 formateurs, dont trois pour sa DGA. La nouvelle flotte remplacera les Cirrus SR20/22 et G120A actuellement disponibles dans le cadre d’un accord avec l’Airbus Flight Academy.
Une sélection de plate-forme est prévue avant la fin de 2024, avec des concurrents supplémentaires, notamment une offre de la série Dart de Diamond Aircraft et le PC-7 MKX de nouvelle génération de Pilatus : des modèles à sièges tandem. Les deux sociétés ont toutefois refusé de commenter lorsqu’elles ont été contactées par FlightGlobal.
GAF estime que le besoin de Mentor2 pourrait s’élever à 1 milliard d’euros (1 milliard de dollars) sur une période de prestation de services de 18 ans, le sous-traitant retenu devant également superviser la fourniture d’infrastructures de soutien telles que des hangars, des salles de classe et des simulateurs. Une première livraison d’avion est prévue en janvier 2026, pour soutenir les travaux de test et de développement de programmes.
RENOUVELLEMENT DE LA FLOTTE
Dans le cadre de l’activité Mentor1 de l’armée de l’air française, Pilatus a déjà fourni 26 turbopropulseurs PC-21 destinés à l’instruction des phases III et IV, via un partenariat avec Babcock International. Ceux-ci ont été acquis pour remplacer les entraîneurs Dassault/Dornier Alpha Jet obsolètes.
Ancien pilote de Dassault Mirage 2000-5 de l’armée de l’air française qui a également travaillé comme pilote instructeur aux commandes du PC-21 en soutien au système de formation de la Qatar Emiri Air Force, Dufour est très impressionné par la nouvelle offre de produits de GAF.
«C’est un avion extrêmement confortable», dit-il. « La stabilité est superbe : la plate-forme est très bien équilibrée et elle est extrêmement silencieuse. » Il vante également « l’excellente visibilité panoramique » offerte par sa grande verrière monobloc, qui constitue également une particularité lorsqu’elle est ouverte au sol.
D’autres innovations incluent l’installation d’un panneau d’inspection sur le côté tribord du fuselage, qui facilitera et simplifiera les procédures de maintenance. Le TPX Cobra est proposé en utilisant un modèle de maintenance basé sur l’état, plutôt que de remplacer les pièces selon une méthodologie de temps fixe entre les révisions. L’objectif est que l’avion ne nécessite que 25 à 30 minutes d’effort de maintenance par heure de vol, indique GAF.
Une certification civile est recherchée pour l’avion, ce qui lui permettra d’être utilisé par les prestataires de formation lors de la fourniture de services et d’équipements à des clients militaires en tant qu’actifs civils. Un processus d’essais en vol d’une durée d’environ un an impliquant des pilotes de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA) devrait débuter en septembre. La certification et l’entrée dans le service complet devraient être obtenues d’ici le début ou le milieu de 2027.
Spécifications du TPX Cobra | |
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Dimensions | |
Longueur | 9,92 m |
Hauteur | 3,6 m |
Envergure | 11m |
Poids | |
Masse maximale au décollage | 2 722 kg |
Masse maximale à l’atterrissage | 2 722 kg |
Moteur | |
Pratt & Whitney Canada PT6A-25C | x1 |
Puissance maximum | 750 chevaux |
Diamètre de l’hélice MT MTV-37 (sept pales) | 2,1 m |
Performance | |
Course au décollage* | 449m |
Roulement à l’atterrissage* | 295m |
Plafond de fonctionnement | 25 000 pieds |
Vitesse maximale** | 250 kt |
Facteur de charge | +4,4 à -1,7g |
Portée maximale*** | 865 nm |
Endurance de vol | 6h |
Source : Grob Aircraft France Notes : *configuration standard **jusqu’à 16 450 pieds ***vitesse de croisière longue distance, 10 000 pieds |
Parallèlement, GAF cherche également à obtenir un certificat d’opérateur aérien auprès de l’AESA pour lui permettre de commencer à fournir des services de formation sur le G120TP depuis son site près de Jonzac à partir du dernier trimestre de cette année.
«Nous avons des clients intéressés», dit Dufour, sans plus de détails.
MARCHÉ INTERNATIONAL
Parallèlement, en dévoilant son nouveau modèle à l’occasion des célébrations du 90e anniversaire de l’armée de l’air française, l’entreprise dévoilera également son produit au marché international puisque près de 55 délégations seront présentes à l’événement.
Et les ambitions de l’entreprise vont déjà au-delà du rôle de formateur, puisqu’elle considère la plateforme comme offrant le potentiel d’assumer un éventail de tâches plus large.
Ses projets pour une éventuelle version « TPMX » commencent par un modèle dit « Mission », adapté aux tâches de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).
Avec la conception actuelle prévoyant un espace libre derrière la zone du cockpit, GAF prévoit d’installer un capteur électro-optique/infrarouge – potentiellement jusqu’à une tourelle à bille de 25 pouces de diamètre – pour prendre en charge les tâches ISR. Celui-ci pourrait être rétracté dans le fuselage lorsqu’il n’est pas utilisé, pour se protéger en cas d’opération depuis un site d’atterrissage austère.
Alternativement, l’avion pourrait être équipé d’un radar de recherche maritime léger, qui serait installé sous son fuselage.
GAF estime que si elle était également équipée de réservoirs de carburant externes – chacun d’une capacité de 270 litres – la variante Mission pourrait avoir une autonomie de fonctionnement d’environ 6 heures. S’ils étaient adaptés de manière permanente à une telle tâche, les commandes de vol du siège gauche seraient supprimées, libérant ainsi de l’espace pour accueillir une station d’observation dédiée.
Un tel avion pourrait recevoir une forte demande de la part des opérateurs de régions comme l’Afrique et l’Amérique latine, selon la société.
Également pour les applications ISR, la société française affirme qu’un développement piloté en option pourrait être poursuivi. Son concept serait que l’avion soit piloté vers un emplacement avancé par un pilote avant d’être modifié pour entreprendre des sorties de longue endurance dans un état sans pilote. Dotée d’une capacité de carburant supplémentaire et potentiellement d’une aile plus longue, la plate-forme pourrait rester en vol pendant 10 à 12 heures.
Au-delà de cela, elle estime également qu’il existe une opportunité d’adapter le TPMX à des opérations légères de contre-insurrection. S’il était avancé, l’avion recevrait une nouvelle aile conçue pour accueillir deux pylônes d’armes de chaque côté.
Dufour note que de nombreux pays n’ont pas besoin ou ne peuvent pas se permettre d’exploiter des avions de combat dédiés pour lutter contre des problèmes tels que le trafic de drogue, mais ont besoin d’un actif polyvalent et peu coûteux avec des coûts d’exploitation abordables.
Profitant de sa petite taille et de sa faible signature sonore, l’avion pourrait transporter des munitions légères telles que des fusées guidées ; il n’utiliserait pas de nacelles de canon en raison de leur portée efficace limitée. L’aile améliorée comporterait également une protection contre les dommages causés par les tirs d’armes légères, et une protection balistique serait fournie sous le moteur et le cockpit. De telles activités de développement pourraient voir la MTOW de l’avion augmenter jusqu’à environ 4 t.
PARTIES COMMUNES
Toutes les versions de l’avion conserveraient un niveau élevé de pièces communes, estimé à 80-90 %, selon GAF.
«L’ensemble du programme a du sens», dit Dufour. « Peut-être pourrions-nous vendre 200 entraîneurs TPX sur 20 ans. Si nous faisons la Mission et d’autres versions, nous pourrions peut-être en vendre 800. »
Nouveau venu ambitieux, GAF pourrait potentiellement connaître son premier succès dans les prochains mois, si Paris le soutient pour l’exigence de Mentor2. Une victoire rapide et l’approbation très médiatisée de son client national aideraient sûrement le TPX Cobra à conclure davantage d’accords dans le monde au cours des années à venir.