L’entreprise suédoise Heart Aerospace a dévoilé son premier démonstrateur volant à grande échelle – le Heart Experimental 1 (HX-1) – une étape importante sur la voie du développement de son avion hybride-électrique ES-30, annoncé il y a seulement deux ans.
Cependant, l’entrée en service du modèle de 30 places a été retardée d’environ un an par rapport à son objectif le plus récent, fixé à 2028.
Incarnant la dernière configuration de l’ES-30 – l’itération dévoilée en 2022 comportait des ailes à entretoises et un compartiment de stockage de batterie sous le fuselage – le HX-1, dévoilé le 12 septembre, a été construit en grande partie en interne dans les installations de l’aéroport de Heart’s Gothenburg Save.
« C’est grâce à l’ingéniosité et au dévouement de notre équipe que nous sommes parvenus à déployer un démonstrateur d’avion de 30 places avec un tout nouveau système de propulsion, en grande partie en interne, en moins de deux ans », déclare Anders Forslund, cofondateur et directeur général de Heart.
Destiné dans un premier temps à des essais opérationnels au sol (chargement, roulage et procédures de retournement, par exemple), le HX-1, d’une envergure de 32 m (105 pieds), devrait effectuer son premier vol au deuxième trimestre 2025 depuis un site non divulgué aux États-Unis.
La sortie inaugurale se fera uniquement à l’énergie électrique car le HX-1 n’est pas équipé de moteurs thermiques.
Il sera suivi en 2026 par un vol du HX-2, un prototype de pré-production, qui permettra de « faire mûrir davantage les méthodes de conception et de production en s’appuyant sur les leçons tirées de son prédécesseur », précise Heart.
Cet avion sera le premier à voler avec une propulsion hybride-électrique et démontrera le système de propulsion « hybride indépendant » de la société – turbopropulseur et moteurs électriques séparés.
De plus, il sera doté de la dernière modification de conception de la société, une configuration de nacelle nouvellement dévoilée centrée sur l’aile plutôt qu’en dessous.
Selon Heart, cela devrait permettre de minimiser les interférences aérodynamiques entre l’aile et la nacelle à des angles d’attaque élevés, améliorant ainsi les performances sur terrain court. La nouvelle nacelle améliorera également la génération de portance pendant les phases de croisière et d’atterrissage.
« Notre nouvelle conception d’intégration de nacelle sera fabriquée en interne, à l’aide d’une technologie composite automatisée, et incorporée sur le HX-2 », explique le directeur technique Ben Stabler.
Mais la date butoir de Heart pour la mise en service a encore été repoussée. Lorsqu’elle a fait ses débuts en 2021, l’entreprise se concentrait sur le développement d’un véhicule 19 places entièrement électrique appelé ES-19, dont les livraisons devraient débuter en 2026.
Cet objectif a été abandonné en 2022 lorsque Heart a annoncé qu’il se concentrait sur le plus grand modèle hybride-électrique ES-30, repoussant ainsi la mise en service à 2028.
Heart ne fournit plus de date précise pour l’arrivée de l’appareil, se contentant d’indiquer qu’il « vise la certification de type de l’ES-30 d’ici la fin de la décennie ». Cependant, il précise que le développement « se dirige vers 2029 ».
Annonçant le changement de configuration plus tôt cette année, qui comprenait le nouveau système de propulsion simplifié, Heart a déclaré qu’il visait à obtenir la certification en 2028.
En plus de l’avion lui-même, Heart se concentre également sur « la création d’un processus de fabrication d’avions de pointe qui tire parti des dernières technologies en matière de fabrication de composites et de gestion du cycle de vie des produits ».
Cela comprendra « la création d’une usine pilote de fabrication pour accélérer le prototypage en vue de la fabrication d’un avion entièrement conforme », précise le communiqué. Le lieu de cette installation n’a toutefois pas été dévoilé.
« Le développement de technologies aérospatiales innovantes à zéro émission nette exige une révolution dans le développement et la fabrication de produits, à l’image de ce que nous avons constaté dans les secteurs de l’automobile et de l’espace », explique Stabler, qui a rejoint Heart en mai et est basé dans son centre de recherche et développement récemment créé à El Segundo, en Californie.
Le programme de Heart bénéficie également de l’argent public : l’agence d’innovation suédoise Vinnova a financé en partie le développement du HX-1, tandis que la Federal Aviation Administration américaine a accordé en août à l’entreprise une subvention de 4,1 millions de dollars pour développer le système de gestion de la propulsion hybride-électrique dans le cadre de son programme Fuelling Aviation’s Sustainable Transition.
De plus, Heart a récemment effectué des tests de procédures d’assistance au sol pour les avions électriques en collaboration avec les transporteurs Braathens Regional Airlines (BRA) et SAS, aux côtés de l’opérateur aéroportuaire Swedavia.
Les tests ont été réalisés dans le cadre du projet de recherche suédois ELISE – un effort pansectoriel visant à favoriser le développement d’infrastructures aéronautiques électriques en Suède.
BRA et SAS ont tous deux signé des accords provisoires pour acquérir l’avion ES-30.
