Le développeur hypersonique basé aux États-Unis, Hermeus, a terminé les tests au sol de la première itération de son avion télépiloté Quarterhorse.
La société basée à Atlanta a annoncé le 4 janvier qu’elle avait terminé les évaluations au sol de son type Quarterhorse Mk 0 – un article d’essai sans vol qui représente le premier des quatre véhicules prévus dans le cadre du programme Quarterhorse.
Les objectifs techniques du Mk 0 comprenaient le roulage sous commande et contrôle à distance, l’évaluation de la latence des radiofréquences et des qualités de manutention au sol des systèmes intégrés et la démonstration des évaluations des facteurs humains et de la direction et des commandes du pilote dans la boucle, selon Hermeus.
Notamment, le véhicule Quarterhorse a été conçu et construit en moins de six mois, indique la société. Tous les objectifs des tests ont été atteints en 37 jours d’évaluations déployées.
« En tirant parti d’une conception rapide et itérative, Hermeus accélérera le développement d’avions dans des délais pertinents pour nos clients », déclare AJ Piplica, PDG et co-fondateur. « Les campagnes de tests mesurées en jours au lieu de mois ou d’années représentent le rythme requis pour faire évoluer la technologie hypersonique et les avions transformateurs sur le terrain. »
Les essais Quarterhorse ont eu lieu au Arnold Engineering Development Complex de l’US Air Force à Tullahoma, Tennessee, où le Pentagone affirme exploiter plus de 68 souffleries aérodynamiques et de propulsion, des cellules d’essai de moteurs de fusée et de turbine, des chambres environnementales, des radiateurs à arc, des champs de tir balistiques, des traîneaux. pistes, centrifugeuses et autres unités de test spécialisées.
« Hermeus a pris la décision délibérée d’effectuer ces opérations d’essais au sol sur une base aérienne, permettant à l’équipe d’interagir directement avec le champ de tir de l’armée de l’air et les autorités réglementaires », indique la société.
En novembre 2023, l’unité d’innovation de défense du Pentagone a fourni à Hermeus un financement de recherche et développement pour soutenir la maturation des technologies hypersoniques et le développement d’un véhicule volant.
Avec Quarterhorse, Hermeus cherche à livrer un avion sans équipage capable d’atteindre des vitesses de Mach 4 et au-delà. La société affirme que son objectif est de battre le record de vitesse actuel établi par le SR-71 Blackbird de Lockheed Martin il y a près de 50 ans.
En 1976, l’un des Blackbirds bimoteurs a atteint une vitesse de 1 905 kt (3 529 km/h) – ou M3,3, selon le Smithsonian National Air and Space Museum des États-Unis.
Un SR-71 vol en 1990 a parcouru les 1 998 milles marins entre Los Angeles et Washington, DC en seulement 1 h 4 min – avec une vitesse moyenne de 1 864 nœuds.
Pour surpasser cet exploit, Hermeus développe son propre moteur appelé Chimera, qui, selon la société, sera capable de produire une poussée suffisante pour propulser le vol M5. La conception exclusive est un moteur à cycle combiné basé sur une turbine, intégrant un pré-refroidisseur, un turboréacteur disponible dans le commerce et un statoréacteur pour des vitesses de Mach élevées.
Afin de franchir le seuil M5 de vol hypersonique, un véhicule a besoin de deux systèmes de moteur. Un turboréacteur ou un moteur-fusée est utilisé pour atteindre une vitesse comprise entre M3 et M3,5, après quoi un statoréacteur ou un scramjet entre en action pour accélérer le vol jusqu’à M5 et au-delà.
La transition à mi-vol entre la propulsion conventionnelle et le statoréacteur à grande vitesse reste un obstacle technique important auquel se heurtent des entreprises comme Hermeus et le motoriste. GE Aéronautique cherchent à résoudre.
Hermeus prévoit de relever les défis d’ingénierie et de développement en utilisant quatre interactions Quarterhorse de plus en plus performantes.
Quarterhorse Mk1 sera le premier avion capable de voler que la société espère lancer en 2024 pour un vol subsonique télécommandé. Ce véhicule est actuellement en construction, selon Hermeus.
La variante Mk 2 cherchera à franchir le mur du son et à démontrer un vol supersonique autonome en dessous de M3.
Hermeus vise à ce que le type final Quarterhorse Mk 3 devienne « l’avion le plus rapide du monde », en démontrant avec succès la transition du statoréacteur et en battant le record de vitesse de vol du SR-71.
La société affirme qu’elle espère à terme adapter sa technologie hypersonique pour propulser à la fois des véhicules aériens militaires sans équipage et des avions commerciaux de passagers.