Honda Aircraft vise à ce que son HondaJet Echelon en développement soit certifié comme une variante de son HA-420 HondaJet existant, et que les deux modèles partagent une qualification de type de pilote commune.
Les dirigeants ont révélé ces détails ainsi que d’autres sur Echelon ces derniers jours à Las Vegas, où le salon de l’aviation d’affaires NBAA a eu lieu cette semaine. Ils affirment que l’Echelon de 10 passagers aidera Honda Aircraft à établir une tête de pont dans le segment des avions à réaction légers tout en s’attaquant au marché des avions de taille moyenne.
La société, qui ne produit actuellement qu’un avion à réaction très léger – le HA-420 – affirme également avoir reçu des lettres d’intention couvrant plus de 350 commandes potentielles d’Echelon.
« Ce n’est pas juste un autre avion léger. Il s’agit d’une étape importante dans notre gamme de produits et d’un chemin critique pour notre croissance future », a déclaré le directeur général Hideto Yamasaki.
Honda Aircraft a dévoilé en novembre 2021 le concept Echelon – alors appelé « 2600 » – et s’est engagé en juin dans le programme, marquant son entrée dans le segment des jets légers.
La stratégie de certification Echelon de l’entreprise est désormais en vue. Les dirigeants disent qu’ils espèrent certifier l’avion à réaction – désigné HA-480 – en vertu d’un certificat de type modifié, ce qui en ferait essentiellement une variante du HA-420.
Un certificat modifié a « été déposé auprès des autorités réglementaires », précise Adam Gagnon, vice-président adjoint à la planification des produits de Honda Aircraft.
La plupart des constructeurs aéronautiques empruntent la voie du type modifié, par exemple lorsqu’ils certifient des dérivés étendus de modèles de base. Mais Echelon n’est pas un simple tronçon HA-420. Il s’agira d’un avion « vierge », selon la société, avec différents moteurs – des turbines Williams International FJ44-4C – et un nouveau fuselage en fibre de carbone fabriqué par Spirit AeroSystems. (GKN Aerospace produit le fuselage du HA-420.)
Mis à part les différences, Echelon ressemblera au HA-420 d’une manière importante pour les régulateurs, avec des cockpits similaires, une avionique Garmin G3000 partagée et des procédures de pilotage identiques pour faire face aux urgences et autres événements non normaux, a déclaré Amod Kelkar, directeur commercial de Honda Aircraft. « Les caractéristiques de maniabilité sont conçues pour être les mêmes – les mêmes sensations et les mêmes performances. Lorsqu’une entrée est saisie, vous obtenez une sortie similaire.
Echelon aura également des moteurs montés au-dessus des ailes et les jets auront une aérodynamique similaire, des ailes métalliques et des fuselages en fibre de carbone. Honda Aircraft doit encore convaincre la FAA que les approbations partagées sont justifiées, mais Gagnon reste confiant.
« Nous avons des indications de la FAA selon lesquelles même avec le changement… une certification de type modifiée est une voie à suivre acceptable », dit-il. « Nous sommes très confiants dans une qualification de type (pilote) commune. »
Honda Aircraft prévoit de commencer à assembler le premier véhicule d’essai en vol Echelon en 2025 et de le faire voler avant fin 2026, donnant le coup d’envoi de deux années d’essais en vol suivies d’une campagne de certification de six mois. Il vise à ce que la Federal Aviation Administration certifie Echelon en 2028, mais affirme que cette étape pourrait se situer en 2029 et qu’elle produira Echelon à Greensboro, où elle fabrique des HA-420.
MONTÉE EN MARCHE
Les dirigeants de Honda Aircraft décrivent Echelon comme étant à cheval sur des segments de marché, ayant la taille et la capacité d’un seul pilote d’avions à réaction légers et la portée (annoncée à 2 625 nm (4 862 km) avec cinq personnes à bord) de certains avions de taille moyenne.
Le fait de s’éloigner du segment très léger ouvre Honda Aircraft à beaucoup plus d’opportunités de vente.
Les acheteurs de HA-420 sont généralement des particuliers, dont beaucoup sont des pilotes (appelés propriétaires-exploitants). Mais les avions à réaction légers et moyens attirent des commandes importantes de la part des sociétés d’affrètement et de multipropriété d’avions – un segment qui « connaît une croissance vraiment rapide », dit Kelkar. « Nous n’examinons plus seulement le (marché) des jets légers, mais nous nous comparons même aux jets de taille moyenne en ce qui concerne l’autonomie. »
Il ne précise pas les attentes en matière de ventes et Honda Aircraft n’a pas non plus décroché de commandes fermes Echelon. Kelkar affirme que le prix d’Echelon reste instable parce que les fournisseurs hésitent à geler les conditions financières dans un contexte de problèmes persistants dans la chaîne d’approvisionnement et de volatilité du marché. « Comme nous n’avons pas encore fixé (le prix), nous ne prenons aucune commande pour le moment », explique Kelkar.
Honda Aircraft fait face à une concurrence redoutable dans le segment des avions à réaction légers : les Cessna Citation CJ3, CJ4, Embraer Phenom 300 et Pilatus PC-24. Les constructeurs ont continuellement mis à jour les cabines, les moteurs et l’avionique de ces avions.
| Passagers | Portée maximale | Croisière maximale | Altitude maximale | Masse maximale au décollage | Moteurs | Avionique | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Cessna Citation CJ3 Gen2 | 9 | 2 040 nm | 416 kt | 45 000 pieds | 13 870 livres | FJ44-3A | Garmin G3000 |
| Cessna Citation CJ4 Gen2 | dix | 2 165 nm | 451 kt | 45 000 pieds | 17 110 livres | FJ44-4A | Collins Pro Ligne 21 |
| Embraer Phenom 300E | dix | 2 010 nm | 464 kt | 45 000 pieds | 17 968 livres | PW535 | Garmin G3000 |
| HondaJet Échelon | dix | 2 625 nm | 440 kt | 47 000 pieds | 17 500 livres | FJ44-4C | Garmin G3000 |
| Pilate PC-24 | 11 | 2 040 nm | 440 kt | 45 000 pieds | 18 740 livres | JF44-4A | Honeywell Primus épique |
Mais Kelkar affirme que les mises à jour ne vont pas plus loin et qu’un nouveau design donne à Echelon un avantage, ajoutant : « Je pense que nous avons un meilleur score ».
Echelon mesurera 17,4 m (57 pieds) de long et 4,9 m de haut à sa queue, avec une envergure de 17,1 m. Sa cabine sera 11,4 cm (4,5 pouces) plus haute, 14 cm plus large au niveau des épaules et 18 cm plus large au niveau du sol que la cabine du HA-420. Les fonctionnalités de sécurité du cockpit comprendront le freinage automatique, l’alerte de sortie de piste, l’accélérateur automatique, l’atterrissage automatique d’urgence et l’augmentation de la direction.
La gamme d’Echelon permettra des vols à travers le pays aux États-Unis, mais Kelkar doute que de nombreux clients poussent leurs jets aussi loin. En règle générale, les vols durent jusqu’à 3,5 heures et incluent des itinéraires populaires tels que ceux de New York vers la Floride, le Texas ou les Caraïbes.
PUISSANCE COMMERCIALE
Honda Aircraft insiste sur le fait qu’Echelon sera 20 % plus économe en carburant que les autres avions à réaction légers, mais pas grâce à ses moteurs.
Au milieu de la pression actuelle pour réduire les émissions de carbone, on pourrait s’attendre à ce que la société recherche un moteur nouveau pour son avion nouveau, en développant potentiellement un nouveau groupe motopropulseur en interne sous GE Honda Aero Engines – l’entreprise commune produisant le HA-420. Turbines HF-120 à poussée de 2 000 lb (8,9 kN) de HondaJet.
Mais aucun moteur nouveau ne sera disponible à temps pour Echelon, et le temps et le coût ont empêché Honda Aero de se lancer dans le projet, explique Kelkar. La mise à l’échelle du HF-120 pour répondre aux besoins d’Echelon – c’est-à-dire presque doubler sa poussée – s’est également révélée peu pratique.
Pour ces raisons, Honda Aircraft a choisi la voie du prêt-à-porter, en faisant appel à Williams International pour fournir des FJ44-4C d’une poussée de 3 600 lb pour Echelon. D’autres variantes du FJ44 alimentent les CJ3, CJ4 et PC-24.
Alors d’où viendra toute cette efficacité promise ?
Kelkar souligne la configuration du moteur au-dessus de l’aile d’Echelon, qui, selon la société, réduit les ondes de choc et les turbulences créées par l’air se déplaçant sur une aile, réduisant ainsi la traînée. Kelkar affirme également qu’Echelon sera seul dans sa catégorie avec un fuselage en fibre de carbone, ce qui le rend plus léger, et que Honda Aircraft a conçu Echelon pour maximiser le flux d’air « laminaire » (ou fluide) autour de ses structures.
Ces mêmes caractéristiques rendent les HA-420 12 à 18 % plus efficaces que les autres jets très légers, ajoute Kelkar. « La confiance vient des performances existantes… Si nous adoptons les trois mêmes principes… (les) mêmes devraient être conservés. »
