Maria Maas Pettit, pilote en chef de Tailwind Air, se souvient du moment exact où l’idée de devenir pilote lui est venue à l’esprit.
Elle avait sept ans et voyageait avec sa mère sur Northwest Airlines depuis le Dakota du Sud, où vivait sa famille, jusqu’à Los Angeles. C’était la première fois qu’elle volait.
Une hôtesse de l’air s’est approchée pour donner à Pettit un ensemble d’« ailes » du Nord-Ouest, ces souvenirs de la marque des compagnies aériennes que les transporteurs remettaient autrefois à chaque enfant manifestant le moindre intérêt pour le vol.
«Un jour, vous pourriez devenir hôtesse de l’air», lui a dit l’hôtesse de Northwest.
Sa mère s’est penchée et a ajouté : « Ou bien, vous pouvez vous asseoir à l’avant et piloter l’avion », explique Pettit, aujourd’hui âgée de 41 ans.
Cela a suscité une inspiration qui l’a conduite des plaines du Dakota du Sud aux cockpits d’avions d’affaires modernes et au poste de pilote en chef chez Tailwind. En chemin, elle a enregistré environ 6 000 heures de vol.
« Cela m’a vraiment donné un sentiment d’enthousiasme en tant que jeune enfant », dit Pettit à propos du commentaire de sa mère. « Cela m’a vraiment donné quelque chose à atteindre. »
Pettit vient d’une famille sans liens avec l’aviation. Elle a grandi dans la ferme laitière de ses parents, dans la petite ville du Dakota du Sud, en Corse – un environnement qui, selon elle, lui a donné « un excellent sens de l’éthique du travail et des responsabilités ».
Bien sûr, elle avait vu des épandeurs bourdonner au-dessus des champs. «Ils étaient cool», dit Pettit, même si elle n’était certainement pas obsédée par l’aviation.
ENVIE DE VOYAGE
Mais Pettit nourrissait depuis longtemps une envie de voyager – de découvrir le monde au-delà de la ferme corse. «Je voulais visiter d’autres endroits et découvrir les différentes cultures et formations éducatives que d’autres endroits avaient.»
L’idée pilote a refait surface au lycée après que Pettit ait passé l’un de ces examens d’aptitude professionnelle. Les résultats : être capitaine de bateau ou pilote de ligne.
C’était tout ce qu’il fallait.
Estimant que l’armée offrait la seule voie vers une carrière de pilote, Pettit a postulé pour fréquenter l’Académie de l’armée de l’air des États-Unis, mais cela lui a été refusé. Un conseiller administratif de l’école a alors mentionné que certains collèges offraient des diplômes en aviation.
Le père de Pettit était froid à l’idée. « Mon père pensait que voler était très dangereux, car tout ce qu’il savait, c’était épousseter les cultures, ce qui est très dangereux», dit-elle.
À la demande de son père, Pettit s’est inscrite à l’université locale Dakota Wesleyan University, où elle a joué au basket-ball et étudié les mathématiques tout en prenant des cours de pilotage dans un aéroport voisin. Elle a ensuite été transférée à l’Université du Dakota du Nord, qui possède un programme d’études aéronautiques de premier plan. Elle a obtenu en 2006 un baccalauréat en aviation commerciale.
« C’est là que j’ai obtenu mes licences et toutes mes qualifications, et je suis devenu instructeur de vol, et c’est à partir de là que j’ai en quelque sorte décollé », explique Pettit.
Elle s’est ensuite lancée dans le monde du travail, décrochant un poste d’instructeur de vol à White Plains, dans la banlieue de New York. Un an plus tard, Pettit a signé avec la société Tradewind Aviation du Connecticut, desservant des destinations de vacances en Nouvelle-Angleterre comme Cape Cod, Martha’s Vineyard et Nantucket, ainsi qu’à Saint-Barthélemy dans les Caraïbes.
Cherchant plus de temps dans des avions multimoteurs, Pettit a ensuite piloté des Beechcraft Barons pour Reliance Aviation dans le Connecticut avant de rejoindre Heritage Aviation, basée au Vermont, où elle a piloté un Beechcraft King Air et plus tard un avion d’affaires intermédiaire Cessna Citation Excel, en tant que premier officier.
Pettit a ensuite piloté et géré un King Air et un Citation Bravo avant de rejoindre Executive Jet Management, propriété de NetJets, aux commandes d’un avion d’affaires Citation CJ3 et Embraer Legacy 600.
En 2018, elle s’est retrouvée chez Tailwind, une société basée à Port Chester, dans l’État de New York, qui exploite des charters d’avions d’affaires et gère une petite compagnie aérienne desservant la Nouvelle-Angleterre, New York et la région de Washington, DC avec des hydravions Cessna 208B Grand Caravan EX.
Pettit travaille du côté de l’affrètement de Tailwind, ce qui lui a donné l’opportunité de commander de gros avions d’affaires, notamment le Dassault Aviation Falcon 50 et le Gulfstream IV. En cours de route, Pettit a également occupé des postes de direction, devenant d’abord pilote en chef adjoint de Tailwind, puis, il y a environ trois ans, décrochant son rôle actuel de pilote en chef.
«C’est certainement le travail le plus difficile que j’ai jamais eu», déclare Pettit, soulignant qu’elle gère 40 personnes, dont huit agents de bord et 32 pilotes des activités d’affrètement et de compagnie aérienne de Tailwind. Elle vole également toujours pour Tailwind toutes les deux semaines, se rendant au travail depuis son domicile à Rapid City, dans le Dakota du Sud.
«J’aime vraiment pouvoir soutenir les pilotes», dit Pettit. « C’est incroyablement gratifiant de pouvoir soutenir l’équipe depuis le haut, puis de porter ces problèmes au sommet. »
Elle note que Tailwind, comme d’autres compagnies aériennes, a récemment été confronté au défi de maintenir son service de vol entièrement doté de pilotes – une conséquence d’une vaste pénurie de pilotes et du rythme rapide auquel les grandes compagnies aériennes américaines, désormais en mode de croissance post-pandémique. , braconnent les pilotes des petits opérateurs.
« Nous connaissons beaucoup d’attrition », déclare Pettit. « Les gens (qui) resteraient probablement normalement du côté des charters et des entreprises passent du côté des compagnies aériennes. »
Il n’y a pas si longtemps, environ 40 % des pilotes de Tailwind étaient des femmes, mais Pettit affirme que l’attrition et les nouvelles embauches ont rapproché ce chiffre de 30 à 35 %, ce qui reste particulièrement élevé si l’on considère que les femmes détenaient 8,5 % de tous les certificats de pilote professionnel aux États-Unis. et seulement 4,9 % de tous les certificats de transport aérien, fin 2022, selon les données de la Federal Aviation Administration.
FAIRE FACE AUX PRÉJUGÉS
Pettit dit qu’elle a été confrontée à plusieurs reprises au sexisme dans son travail, citant des cas où des pilotes masculins ont clairement indiqué qu’ils ne la considéraient pas comme leur égale.
Elle essaie de gérer de telles situations en se concentrant davantage sur l’exécution de son travail au mieux de ses capacités – une approche qu’elle a apprise auprès de mentors féminines.
«Je pense qu’il est important de ne pas forcer les choses», dit-elle. « Si quelqu’un ne pense pas que vous pouvez le faire, cela me donne toujours plus de motivation. »
La stratégie s’est avérée efficace.
« Les gens se rendront compte que vous valez la peine d’être dans le cockpit », ajoute Pettit. « C’est incroyable quand les gens font ce changement et réalisent que vous êtes peut-être meilleur qu’eux. »
