Le fabricant de systèmes aéronautiques Honeywell souhaite que sa mise à niveau d’alimentation et de refroidissement pour l’avion de combat F-35 de Lockheed Martin soit prête dès 2027.
C’est ce qu’a déclaré Matt Milas, président de la défense et des technologies spatiales chez Honeywell, qui a déclaré que Honeywell avait l’intention de préparer le système d’ici quelques années, à peu près au même moment où Pratt & Whitney (P&W) commencerait à déployer une mise à niveau distincte du moteur F-35.
Le Pentagone n’a pas encore décidé comment il répondrait au besoin à long terme de plus de capacité de production d’énergie et de gestion thermique à bord de l’avion de combat avancé, affirmant que la décision sera laissée au maître d’œuvre Lockheed.
Mais Honeywell se positionne pour fournir la solution avec une mise à niveau du système de gestion thermique et d’alimentation (PTMS) existant du F-35, produit par Honeywell. Une proposition concurrente a également été annoncée par Collins Aerospace.
« Nous étudions comment nous pouvons répondre aux besoins de l’armée de l’air (américaine) et d’autres partenaires, avec jusqu’à 80 kW de refroidissement », a déclaré Milas à FlightGlobal lors de la récente conférence de l’Air & Space Forces Association près de Washington, DC. « Nous avons des solutions qui sont déjà conçues et qui progressent grâce à cette évaluation. »
Le PTMS actuel de Honeywell fonctionne en conjonction avec le turboréacteur P&W F135 du F-35 pour fournir de l’énergie électrique aux systèmes embarqués et pour gérer la chaleur générée par les puissants capteurs de l’avion.
Cependant, les améliorations apportées aux capacités de ces systèmes depuis les débuts du F-35 ont entraîné une augmentation des besoins en énergie et en refroidissement à bord. Cela nécessite de détourner davantage d’air de prélèvement du groupe motopropulseur vers le PTMS, ce qui réduit les performances du moteur et augmente sa dégradation.
Bien que P&W affirme que le F135 peut fonctionner dans de telles conditions, cela se fait au détriment de la longévité. Un rapport du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a révélé que surcharger le moteur du F-35 pourrait augmenter la durée de vie de l’appareil. 38 milliards de dollars de frais de maintenance supplémentaires au programme F-35.
Le Pentagone a réagi fin 2023 en accordant à P&W un contrat lucratif développer une mise à niveau du noyau du moteur (ECU) pour les trois variantes américaines du F-35. Le programme devrait générer des milliards de dollars de revenus pour le motoriste sur plusieurs années. Son rival GE Aerospace avait échoué poussé pour que Washington abandonne complètement le groupe motopropulseur F135 et le remplace par un moteur « adaptatif » de nouvelle génération basé sur le moteur expérimental de GE XA100.
P&W souhaite que ses moteurs F135 modernisés volent sur des chasseurs opérationnels dès 2029.
Avec cet objectif en tête, Honeywell souhaite que la mise à niveau de son système PTMS soit prête d’ici 2027 ou 2028, ce qui permettrait potentiellement aux avions de subir les deux mises à niveau simultanément. « Je pense qu’il serait vraiment bénéfique que nous puissions le faire dans le même délai », déclare Milas.
La réalisation de cet objectif dépendra de la décision de Lockheed de faire appel à Honeywell pour la mise à niveau du PTMS. Milas affirme que la mise à niveau sera une conception « drop-in », ce qui la rendra relativement rapide et facile à installer, même si le calendrier dépasse le plan de l’ECU de P&W.
« Un nouveau PTMS qui aurait la même enveloppe, les mêmes interfaces, le même tout, ne serait probablement pas très perturbateur », dit-il.
Toutefois, les décisions prises par le Pentagone et Lockheed pourraient nécessiter davantage de travail. Si les dirigeants du Pentagone souhaitent une capacité de refroidissement supérieure à celle que la mise à niveau du PTMS d’Honeywell peut fournir, des modifications de la cellule du F-35 pourraient être nécessaires.
Bien que l’objectif de 80 kW de puissance de sortie nécessitera une capacité de refroidissement supplémentaire, Milas affirme que la mise à niveau du PTMS de Honeywell ne nécessiterait pas de modifier la structure du F-35. La société étudie également des modifications du PTMS existant qui pourraient générer un refroidissement supplémentaire, atteignant potentiellement une puissance de 40 kW.
Cela réduirait la demande d’air de purge du moteur, qui est l’un des principaux responsables Problèmes de maintenance généré par une surcharge de l’alimentation électrique du F-35.
Bien que le Pentagone ait préféré moderniser le moteur existant de l’avion plutôt que de développer un nouveau groupe motopropulseur, il n’est pas certain que le gouvernement suivra une stratégie similaire pour répondre aux besoins en énergie et en refroidissement.
Collins, le rival d’Honeywell, une société sœur du fournisseur de propulsion du F-35 et filiale de RTX P&W, est entré dans la mêlée avec une solution concurrente. Collins a annoncé son projet Système d’alimentation et de refroidissement amélioré (EPACS) au salon du Bourget en 2023.
Honeywell a immédiatement riposté. Elle affirme que le remplacement du PTMS par un nouveau modèle coûterait cher aux contribuables américains. au moins 3 milliards de dollars – bien plus qu’une mise à niveau PTMS.
Les demandes de financement de l’USAF donnent un aperçu des intentions du service.
Au cours de l’exercice 2025 documents budgétaires, soumis cette année, l’USAF affirme avoir commencé à financer une mise à niveau du PTMS en 2024. Le service a reçu 266 millions de dollars dans le budget de l’exercice 2024 pour financer des programmes liés à la modernisation du moteur, de l’alimentation et des systèmes de gestion thermique du F-35.
Le budget demandé pour l’exercice 2025 comprend un peu moins de 268 millions de dollars pour le même objectif, avec 27 millions de dollars de financement dédié aux travaux d’ingénierie et de développement pour faire évoluer la conception d’une mise à niveau du PTMS.
Les plans de dépenses de l’USAF indiquent que la famille de jets F-35 nécessitera une capacité de refroidissement supplémentaire à partir du lot de production 22, dont le début est prévu en 2028.
« En raison de l’avancée massive en termes de refroidissement et de puissance nécessaire pour prendre en charge les mises à niveau du système de mission après 2029 sur le F-35, le PTMS existant devra être massivement mis à niveau ou remplacé », déclare l’USAF.
Bien que le service ait conclu que des solutions efficaces existent, « il n’est pas clair quel système sera le meilleur », affirment les responsables de l’armée de l’air.
Le service prévoit de faire mûrir plusieurs solutions potentielles et de laisser à l’intégrateur principal Lockheed le soin de sélectionner le système d’alimentation et de refroidissement qui « répond le mieux aux besoins du gouvernement en matière de coûts, de calendrier et de performances ».
Le service semble être d’accord avec Honeywell sur le fait que le PTMS existant peut être mis à niveau dans le boîtier existant et en utilisant des composants disponibles qui sont « relativement peu coûteux et déjà à un niveau de préparation technique élevé ».
Selon les estimations de l’USAF, le développement, la certification et le renforcement des capacités de production d’un tel programme prendraient cinq à six ans.
