JetBlue Airways a annulé son projet d’acquérir Spirit Airlines et a accepté de payer à Spirit une pénalité de résiliation de 69 millions de dollars, une décision intervenue après qu’un juge fédéral a bloqué en janvier le projet de rapprochement des transporteurs pour des raisons anticoncurrentielles.
JetBlue, basée à New York, et Spirit, basée à Miramar, en Floride, ont signé un accord de résiliation le 1er mars, ont annoncé les transporteurs le 4 mars.
« Compte tenu des obstacles restants à la clôture, nous avons décidé ensemble que les intérêts des deux compagnies aériennes seraient mieux servis en avançant de manière indépendante », a déclaré Joanna Geraghty, directrice générale de JetBlue. « Nous pensions que cette fusion valait la peine d’être poursuivie car elle aurait libéré un concurrent national à bas prix et de grande valeur pour les quatre grandes compagnies aériennes. »
JetBlue a commencé en 2022 à exécuter une prise de contrôle hostile du discounter Spirit, qui poursuivait à l’époque un projet d’acquisition par Frontier Airlines, basée à Denver. Le PDG de Spirit, Ted Christie, s’est initialement opposé à l’offre de JetBlue, affirmant qu’une combinaison Spirit-Frontier aurait de meilleures chances d’obtenir l’autorisation d’un examen antitrust du gouvernement américain.
Mais les conditions de JetBlue se sont révélées trop tentantes pour les actionnaires de Spirit, qui ont outrepassé Christie et son équipe de direction lorsqu’ils ont voté plus tard en 2022 pour aller de l’avant avec JetBlue. Le ministère américain de la Justice a intenté une action en justice pour bloquer l’accord l’année dernière, et un juge fédéral a rejeté l’accord en janvier.
JetBlue et Spirit ont initialement fait appel de la décision, mais ont maintenant fait échouer leur projet.
« Après avoir discuté de nos options avec nos conseillers et JetBlue, nous avons conclu que les obstacles réglementaires actuels ne nous permettront pas de clôturer cette transaction dans les délais », a déclaré Christie, PDG de Spirit, le 4 mars. « Nous sommes déçus de ne pas pouvoir conclure un accord qui permettrait aux consommateurs d’économiser des centaines de millions de dollars… Cependant, nous restons confiants dans notre avenir en tant que compagnie aérienne indépendante prospère. »
Dans le cadre de la résiliation, JetBlue versera à Spirit 69 millions de dollars au plus tard le 5 mars.
Cette décision laisse JetBlue et Spirit seuls pour rivaliser quatre transporteurs massifs – American, Delta Air Lines, Southwest Airlines et United Airlines. JetBlue et Spirit avaient déclaré qu’ils devaient s’associer pour rivaliser.
Spirit, qui a perdu 447 millions de dollars l’année dernière, fait face à des remboursements massifs de dettes et a été aux prises avec des perturbations opérationnelles résultant du rappel des centrales PW1100G par Pratt & Whitney, ce qui soulève des questions sur sa viabilité en tant que compagnie aérienne autonome.
« Spirit est confiant dans ses atouts et se concentre sur le retour à la rentabilité », déclare le transporteur le 4 mars. « La société a pris et continuera de prendre des mesures prudentes pour garantir la solidité de son bilan et de ses opérations en cours, notamment en évaluant les options de refinancement des échéances à venir de sa dette. »
Spirit ajoute avoir embauché deux sociétés pour l’aider à donner des conseils sur les questions opérationnelles et financières : la société de banque d’investissement Perella Weinberg Partners et le cabinet d’avocats Davis Polk & Wardwell.
Geraghty, PDG de JetBlue, insiste sur le fait que sa compagnie aérienne « dispose d’un plan organique solide et d’avantages concurrentiels uniques, notamment une marque appréciée, une proposition de valeur unique et des zones géographiques à forte valeur ajoutée ».
« Nous avons déjà commencé à faire avancer notre plan de rétablissement de la rentabilité », ajoute-t-elle.
Ce plan impliquera que JetBlue « approfondisse la pertinence de son réseau dans des zones géographiques éprouvées et mieux segmente ses offres de produits pour améliorer sa position concurrentielle – tout en réalisant des économies de coûts significatives », indique la compagnie aérienne.
Cette année déjà, JetBlue a annulé toute son expansion prévue pour 2024 (elle a également été perturbée par des problèmes avec le PW1100G), a nommé Geraghty au poste de PDG (elle a remplacé le leader de longue date Robin Hayes en février) et a réembauché l’ancien directeur commercial Marty St George en tant que président. .
JetBlue, qui a perdu 310 millions de dollars en 2023, compte dévoiler plus de détails sur ses projets lors d’une journée investisseurs le 30 mai.
