Joby Aviation affirme avoir piloté avec succès pour la première fois le prototype de production de son avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) en cours de développement.
Le directeur général JoeBen Bevirt a déclaré lors de l’appel aux résultats trimestriels de la start-up californienne du 2 août que la société était « heureuse de confirmer que l’avion a volé pour la première fois la semaine dernière après des tests au sol approfondis ».
« Il a fonctionné comme prévu, et nous sommes impatients d’étendre notre programme d’essais en vol avec l’avion avant de le livrer à la base aérienne d’Edwards en 2024 », ajoute Bevirt. « Nous construisons et pilotons des avions à grande échelle depuis 2017, mais pouvoir construire avec ce niveau de rigueur est un énorme pas en avant, et nous sommes incroyablement fiers des performances de nos avions. »
« Nos moteurs fournissent chacun une puissance de pointe de 236 kW avec six unités de propulsion sur l’avion », ajoute-t-il. « C’est près de deux fois la puissance d’une Model S Plaid – la Tesla la plus puissante qui soit – et pourtant l’ensemble de l’avion pèse moins que la voiture. »
La société n’a pas divulgué la durée de la sortie du prototype, son altitude ou sa trajectoire de vol.
Joby a dévoilé le prototype de production – construit dans l’usine de production de la société à Marina, en Californie – fin juin, révélant que l’avion serait livré à Edwards l’année prochaine dans le cadre du contrat de 131 millions de dollars de la société avec le programme Agility Prime de l’USAF. Joby dit qu’il a déjà commencé à installer une infrastructure de recharge à la base pour soutenir les opérations.
Joby s’est engagé dans le cadre de son contrat Agility Prime à livrer un total de neuf avions à l’USAF.
« Un certain nombre d’avions qui sont en quelque sorte assis derrière l’avion que nous avons sorti de la ligne sont également désignés pour Edwards », explique Paul Sciarra, président exécutif de Joby. « C’est vraiment la première occasion pour nous de livrer un produit à un client et de le faire fonctionner dans le monde réel plutôt que dans notre installation de test. »
Le développeur concurrent de taxis aériens électriques, Archer Aviation, a récemment décroché des contrats Agility Prime d’une valeur pouvant atteindre 142 millions de dollars pour livrer jusqu’à six de ses eVTOL «Midnight» en développement à l’USAF. Archer est sur le point de commencer les essais en vol de son avion.
Joby affirme que son taxi aérien sera «l’eVTOL à quatre passagers le plus léger et le plus rapide» du marché et qu’il sera capable de transporter des charges utiles d’environ 1 000 lb (450 kg). « Nous déploierons nos avions sur des trajets allant jusqu’à 100 milles (161 km), ce qui les rendra parfaitement adaptés aux opérations dans les zones urbaines », déclare Bivert.
La compagnie a déclaré le 28 juin que la Federal Aviation Administration avait accordé un certificat de navigabilité spécial à son eVTOL, l’autorisant à commencer les essais en vol.
Joby attend l’approbation par la FAA de ses plans de certification. Comme Archer, Joby a l’intention d’obtenir la certification de type l’année prochaine et de transporter des passagers dans les grandes villes américaines à partir de 2025.
