Le développeur de taxis aériens Joby Aviation a réalisé un vol de son engin électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) alimenté uniquement par de l’hydrogène liquide, démontrant ainsi le potentiel des voyages régionaux sans émissions.
La société basée à Santa Cruz, en Californie, a déclaré le 11 juillet que l’avion avait volé 454 nm (841 km) au-dessus de sa base de Marina, en Californie, le 24 juin.
« Les voyages en avion sont essentiels au progrès humain, mais nous devons trouver des moyens de les rendre plus propres », explique JoeBen Bevirt, fondateur et directeur général de l’entreprise. « Notre taxi aérien électrique à batterie est sur le point de changer fondamentalement la façon dont nous nous déplaçons en ville. Nous sommes ravis de construire une pile technologique qui pourrait redéfinir les déplacements régionaux en utilisant des avions électriques à hydrogène. »
« Imaginez pouvoir voler de San Francisco à San Diego, de Boston à Baltimore ou de Nashville à la Nouvelle-Orléans sans avoir besoin de passer par un aéroport et sans aucune émission, à l’exception de l’eau », ajoute-t-il.
Le vol d’essai, qui, selon l’entreprise, est « le premier vol en avant d’un avion à décollage et atterrissage verticaux propulsé par de l’hydrogène liquide », a été soutenu par le partenariat de l’entreprise avec le programme Agility Prime de l’US Air Force. L’avion a atterri avec 10 % de sa charge de carburant en hydrogène restante.
« Agility Prime a apporté un soutien important au développement et aux tests d’avions à hydrogène, car cela s’aligne sur les objectifs du programme visant à faire progresser les technologies de levage vertical transformatrices et sur les objectifs opérationnels plus larges du ministère de la Défense en matière de substitution et de diversification de l’énergie, ainsi que de réduction de la demande énergétique », déclare Jacob Wilson, chef de branche par intérim d’AFWERX Agility Prime.
L’avion de démonstration à hydrogène-électricité fait partie du programme technologique futur de l’entreprise et est le résultat d’une collaboration entre Joby et sa filiale allemande à 100 % H2FLY. Il était équipé d’un réservoir de carburant pouvant contenir 40 kg d’hydrogène liquide et d’une charge de batterie réduite. L’hydrogène était introduit dans un système de pile à combustible qui alimentait les six rotors, les batteries prenant en charge le décollage et l’atterrissage.
L’avion converti avait auparavant effectué plus de 25 000 milles de tests en tant qu’avion électrique à batterie, ajoute Joby.
Joby affirme qu’il lancera des opérations commerciales avec son eVTOL en 2025 en utilisant son architecture de propulsion électrique à batterie. Jusqu’à présent, il a levé « plus de 2 milliards de dollars » auprès d’investisseurs tels que Toyota, Delta Air Lines, SK Telecom, Uber et Baillie Gifford.
Le mois dernier, la société a acquis la division autonomie de la start-up Xwing, ce qui lui permettra de déployer à terme la technologie sans pilote dans son avion eVTOL en développement. Les termes de l’acquisition, payée en actions de Joby, n’ont pas été divulgués.