L’US Air Force (USAF) tente de retirer l’intégralité de sa flotte de Beechcraft T-1A Jayhawks, y compris 101 T-1A utilisés par l’Air Education and Training Command (AETC), d’ici 2026 afin d’économiser de l’argent dans le cadre de la transformation de la formation au pilotage de premier cycle du commandement.
Cet effort, non divulgué précédemment, permettra également au service d’investir davantage dans l’acquisition du simulateur d’entraînement T-7A Red Hawk de Boeing, qui pourrait ne pas atteindre sa capacité opérationnelle initiale avant le début des années 2030.
Le porte-parole de l’AETC, le lieutenant-colonel Cody Chiles, a déclaré à FlightGlobal que l’USAF prévoyait de céder 43 T-1A au cours de l’exercice 2024 (qui se termine en septembre), 41 T-1A au cours de l’exercice 2025 et le reste de la flotte T-1A au cours de l’exercice 2026.
L’USAF possède 178 T-1A, dit-il.
« Le désinvestissement de la main-d’œuvre et du financement des plateformes de formation existantes, telles que le T-1A, permettra à l’AETC d’investir des fonds futurs dans des plateformes de formation modernisées, telles que le T-7A Red Hawk », explique Chiles.
L’USAF utilise le T-1A – une variante militaire du bimoteur Hawker 400 de Beechcraft – pour former les étudiants sélectionnés pour piloter des avions de transport aérien et de ravitaillement.
L’AETC et la 19e Air Force sont à la tête du plan récemment dévoilé visant à céder l’ensemble de la flotte de T-1A, même si la demande de budget du service pour l’année fiscale 2025 n’a révélé aucun effort de ce type. Cette demande propose uniquement le retrait de 21 T-1A basés à la base aéronavale de Pensacola et dédiés à la formation des officiers des systèmes de combat.
Le Congrès a été informé de l’intention de l’AETC de voir l’USAF se séparer de la totalité de sa flotte, a déclaré Chiles. « Les responsables du quartier général de l’armée de l’air, de l’AETC et de la 19e armée de l’air ont travaillé en étroite collaboration avec les agents de liaison législative et le Congrès pour procéder aux notifications appropriées et garantir que nous sommes en totale conformité avec la loi sur l’autorisation de la défense nationale. »
La représentante de l’USAF, Ann Stefanek, confirme que le service dispose d’un « plan provisoire » pour se débarrasser de l’ensemble de la flotte Jayhawk et pourrait proposer les retraits dans sa demande de budget pour l’exercice 2026.
Une telle demande marquerait la troisième tentative du commandement ces dernières années pour se débarrasser des Jayhawks.
Dans son budget pour l’exercice 2023, l’armée de l’air a demandé le retrait de 50 T-1A. Le Congrès a fait marche arrière, affirmant que les avions ne pourraient pas être retirés tant que l’USAF n’aurait pas mis en œuvre son nouveau programme de formation des pilotes de premier cycle – connu alors sous le nom de « UPT 2.5 » – dans l’ensemble de l’armée et tant qu’elle n’aurait pas soumis une date pour la pleine capacité opérationnelle du T-7A. Le T-7A est principalement destiné à remplacer les Northrop T-38C Talons de l’USAF.
L’armée de l’air a formulé une demande similaire dans son budget pour l’exercice 2024, proposant le retrait de 52 T-1A. Le Congrès est de nouveau intervenu. Les législateurs ont exigé que le secrétaire de l’armée de l’air certifie d’abord la « mise en œuvre complète à l’échelle de la flotte » du nouveau programme de formation de l’AETC et qu’il envoie au Congrès une évaluation écrite de la manière dont les retraits et le nouveau programme affecteraient la formation des pilotes.
Stefanek confirme qu’en avril, le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall a envoyé des lettres aux membres des commissions des forces armées de la Chambre et du Sénat certifiant l’achèvement de la mise en œuvre complète à l’échelle de la flotte du nouveau programme UPT.
Le secrétaire a également envoyé un rapport accompagnant les lettres indiquant que « le retrait prévu de l’avion T-1A n’a pas d’impact sur les taux de production des pilotes, ni n’affecte négativement les programmes et initiatives en cours de l’armée de l’air pour accélérer le rythme auquel les pilotes terminent leur formation », a déclaré Stefanek.
Si un désinvestissement rapide est approuvé, l’AETC et l’USAF se retrouveront sans avion dédié à la formation spécialisée de premier cycle des pilotes destinés aux missions de transport aérien et de ravitaillement, et de ceux qui s’entraînent à piloter des avions de commandement, d’opérations spéciales et de collecte de renseignements. Les étudiants officiers des systèmes de combat (CSO) qui pilotent ensuite des chasseurs, des bombardiers, des ravitailleurs et des avions d’opérations spéciales se retrouveront également sans avion dédié au CSO pour la formation au vol réel. Ce sont les deux principaux rôles que les T-1A ont joués pour l’USAF depuis leur entrée en service en 1993.
Lorsqu’on lui demande si la logique derrière la cession des T-1A est liée à des problèmes de cellule ou de structure, Stefanek répond : « Il n’y a pas de problèmes structurels avec le T-1 ».
L’avion qui pourrait remplacer les Jayhawks dans des rôles de vol réel, le T-7A, a trois ans de retard et devrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale au printemps 2027. Mais certaines bases ne prévoient pas de commencer à remplacer leurs T-38C par des T-7A avant 2032 ou 2033, a récemment déclaré l’USAF.
Chiles indique que l’AETC prévoit de remplacer la formation en vol en direct effectuée dans les Jayhawks par des équipements de formation virtuelle et d’autres aéronefs non identifiés.
« La formation fondamentale de l’armée de l’air, précédemment effectuée sur le T-1A, sera transférée vers d’autres cellules ou simulateurs et dispositifs de formation pour répondre aux besoins futurs de toutes les formations de premier cycle en vol (UFT) », a déclaré Chiles. « L’AETC a l’intention de maintenir la quantité et la qualité de sa formation CSO à la NAS Pensacola via des simulateurs T-96 et des dispositifs de formation des équipages, et continuera à effectuer des vols réels dans l’avion d’entraînement T-6A Texan II. »
