La riche carrière de Kao Shing-Hwang au sein du plus grand transporteur de Taïwan s’étend sur 35 ans, allant de postes de première ligne à des postes de direction.
Mais désormais, le président de China Airlines peut ajouter une autre plume à sa casquette : celle de médecin traditionnel chinois.
C’est à mi-chemin d’un entretien de grande envergure avec FlightGlobal dans son bureau de Taipei que Kao, une présence imposante au sourire désarmant, aborde le sujet de la médecine.
« Vous voyez, ce que je veux faire, c’est… renforcer l’immunité de la compagnie aérienne », dit-il, faisant référence à un terme couramment utilisé dans la médecine chinoise.
Dans la médecine occidentale, dit Kao, les médicaments sont souvent utilisés pour traiter des maux spécifiques, mais la médecine traditionnelle chinoise se concentre beaucoup plus sur le renforcement de la « résilience… pour se prémunir contre la maladie ».
Kao le relie ensuite à la gestion d’une compagnie aérienne : « Ce que j’essaie de faire, c’est… de rendre l’entreprise saine. Je ne me battrai pas pour nous… pour être la plus grande (compagnie aérienne) ou pour avoir la plus grande flotte.
Une pause, puis Kao double : « Je veux rendre notre structure financière saine, (afin que) nous puissions surmonter tout type de défis, comme la pandémie ou une crise financière.
L’analogie est un choix intéressant, mais peut-être approprié, étant donné que le mandat de Kao en tant que leader de la compagnie aérienne a commencé au plus fort de la pandémie de coronavirus, au milieu d’un effondrement de la demande de voyages alors que les frontières internationales – y compris celles de Taïwan – sont restées pour la plupart fermées.
En effet, presque dès qu’il a pris la tête du transporteur en 2021, Kao a dû diriger la compagnie aérienne à travers la pandémie – et trouver une issue possible.
Comme il le dit : « Mon travail principal (à l’époque) consistait à lutter contre le virus – en essayant de tenir notre personnel à l’écart du virus. Par exemple, des mesures de quarantaine pour nos pilotes de cargo… nous devions les protéger. C’était très difficile de (gérer) les horaires.
Au plus fort de la pandémie, lorsque les frontières internationales ont été fermées et que les voyages aériens ont été interrompus, les revenus des passagers ont chuté à seulement 2 % des revenus totaux – bien loin des 60 % en période pré-pandémique.
Mais aujourd’hui, Kao est optimiste sur le fait que la compagnie aérienne a pris le virage proverbial, bien qu’elle soit toujours confrontée à des défis sur plusieurs fronts.
Fin mai, China Airlines fonctionnait à environ 80 % de sa capacité d’avant la pandémie et continue de restaurer son réseau.
Selon les statistiques mensuelles de China Airlines, il a transporté près de 800 000 passagers en avril, les niveaux les plus élevés jusqu’à présent cette année et un bond significatif par rapport aux 29 000 passagers transportés à la même période il y a un an.
Les recettes passagers en avril ont été multipliées par 16 en glissement annuel, compensant une baisse des recettes de fret, qui ont diminué de plus de moitié. Cela a conduit à une augmentation de 18% du chiffre d’affaires global.
China Airlines est également en train de restaurer son réseau : les destinations régionales ont été au centre de la période de fin 2022 jusqu’au premier semestre de cette année, avec des villes telles que Cebu, Chiang Mai et Da Nang ajoutées au réseau.
En juillet, la compagnie aérienne devrait lancer des vols vers Prague, son nouveau point européen. Kao note que les fréquences long-courriers sont « largement revenues aux niveaux d’avant Covid ».
Il ajoute : « China Airlines développe de manière agressive de nouvelles destinations qui montrent un potentiel pour renforcer le réseau global et cibler le marché du transit. »
La compagnie aérienne a récemment confirmé des options pour plus de Boeing 787-9 – elle en a déjà 16 en commande – et a laissé entendre qu’elle pourrait choisir de passer à la plus grande variante -10. Le nouvel avion devrait remplacer sa flotte d’Airbus A330 vieillissants et constituer la dernière pièce du programme de renouvellement de la flotte de la compagnie aérienne, qui a également vu l’arrivée d’A321neos pour remplacer ses 737-800.
Le changement de la compagnie aérienne pour se concentrer sur les opérations de fret pendant la pandémie est également bien médiatisé et lui a donné une bouée de sauvetage financière cruciale au milieu d’un effondrement de la demande de voyages.
En effet, la compagnie aérienne a été saluée comme faisant partie des rares transporteurs à rester dans le noir pendant la pandémie, grâce à une forte concentration sur les opérations de fret.
En 2021 – l’année où Kao a pris la barre – la compagnie aérienne a enregistré des revenus record de fret; un développement qui, selon lui, est « une étape clé dans l’adversité ». La compagnie aérienne est maintenant revenue à une répartition 60-40 des revenus passagers et fret, respectivement.
Alors que la reprise est en cours, Kao reconnaît que la compagnie aérienne « est un peu lente » à rétablir sa capacité, soulignant la « cause profonde » d’une pénurie de main-d’œuvre.
PROBLÈMES COMMUNS
Notant que le problème n’est pas propre à China Airlines, il affirme que certaines parties de son réseau – en particulier le Japon – ont mis plus de temps à se développer, malgré une forte demande de voyages. Des problèmes tels que le manque de chambres d’hôtel, la pénurie de travailleurs dans les aéroports – voire le manque de chauffeurs de bus – ont entravé les plans de relance de la compagnie aérienne.
Kao dit qu’une leçon clé de la pandémie – et une priorité pour la compagnie aérienne maintenant – est de « trouver l’équilibre » dans ses sources de revenus.
Avec le ralentissement de la demande de fret – en partie en raison de défis macroéconomiques – Kao indique que la compagnie aérienne se concentrera sur la «stabilisation» de ses opérations de fret, notamment en retirant les anciens cargos et en les remplaçant par de nouveaux 777F.
Les données des flottes de Cirium montrent que la compagnie aérienne compte désormais 15 747 cargos et six 777F en service. Quatre autres 777F sont en commande.
Il ajoute : « (Les) coûts du carburant… sont très élevés, plus élevés qu’avant. Nous essayons de les remplacer par les 777F, car il y a (plus) d’efficacité énergétique… nous essayons donc de nous concentrer sur le type de taille de cargo qui nous conviendrait, puis nous obtiendrons le nouvel équilibre.
« C’est notre nouveau projet maintenant, et nous devons prendre la décision », déclare Kao.
Mais il se méfie de trop compter sur les voyages de fret ou de passagers à plus long terme. « Nous ne pouvons pas compter principalement les passagers ou le fret… (et s’il y avait) un nouveau virus, ou une nouvelle (crise) ? Nous essaierons de garder les deux sens pour gagner de l’argent », dit-il.
Alors que la reprise se poursuit, l’une des priorités de Kao est de maintenir les finances de la compagnie aérienne en bonne santé : « Le virus n’est pas le principal problème maintenant – mais où est l’argent ?
«Je parle toujours – après la pandémie – non seulement de la quantité de passagers qui a changé, mais aussi de la qualité des passagers. Comment localisez-vous ces passagers et les faites-vous (voler avec vous) ? » dit-il, soulignant l’évolution des tendances de voyage après la pandémie. `
Tout cela fait partie du travail quotidien du vétéran de l’entreprise, qui est passé d’un rôle de service de première ligne à celui de leader.
La nomination de Kao en 2021 – il a été promu vice-président senior – couronne un voyage « coloré » à travers la compagnie aérienne. En 1986, il s’est joint comme agent de bord après avoir obtenu son diplôme en gestion des transports.
Peu de temps après, il a déménagé pour devenir pilote de ligne et a fait partie du premier groupe de pilotes stagiaires détachés dans le Dakota du Nord aux États-Unis pour la formation. Kao est formé pour piloter les plates-formes Airbus A300, A330, A340 et Boeing 747 et a été chef pilote de la compagnie aérienne après avoir rejoint l’équipe de direction.
Lors de la transition du poste de pilotage au bureau de gestion, Kao se souvient avoir poursuivi une maîtrise, ce qui signifiait suivre des cours du soir, même s’il jonglait avec ses activités de vol.
Alors qu’il a d’abord constaté que certains cours ne concernaient pas son quotidien, Kao dit avec le recul : « J’en ai trouvé beaucoup d’utiles, surtout pendant cette période », faisant référence aux priorités financières pendant la pandémie, et citant des modules tels que les ressources humaines et la comptabilité.
En faisant le saut vers des rôles d’entreprise, Kao dit qu’il est également guidé par les conseils donnés par un enseignant de lycée, qui étaient : « Vous devez être prêt à tout dans le futur, car tout peut arriver ».
CONSIDERATION SERIEUSE
Il est donc difficile d’imaginer que Kao ait un jour sérieusement envisagé de quitter la compagnie aérienne, à la suite d’un incident survenu pendant ses années en tant qu’hôtesse de l’air.
Un épisode de turbulences en plein vol a projeté Kao vers le haut dans l’avion, et « j’ai heurté le plafond, puis je suis retombé… J’ai rampé hors de la cuisine pour trouver un siège pour m’asseoir ».
Un Kao blessé a alors juré de « quitter la compagnie aérienne le lendemain ».
« Mais comme vous pouvez le voir, il semble que j’oublie les choses très facilement. J’ai oublié le lendemain… et de nombreuses années plus tard, je suis toujours là », déclare Kao en éclatant de rire.
Au fond, cependant, Kao est très à l’aise dans le cockpit. Comme beaucoup de chefs de compagnies aériennes qui sont d’anciens pilotes, il puise souvent dans ses expériences de vol.
Interrogé sur la similitude – ou la différence – entre le vol et le fait d’être un chef de file d’une compagnie aérienne, Kao déclare : « Dans le cockpit, cela semble (parfois) très attrayant : ce jour-là, il y a eu un typhon (et) a fait une manœuvre dramatique pour faire atterrir l’avion… mais en fait, vous ne faites que piloter le (avion).
« Maintenant, je pilote toute la compagnie. C’est différent : les responsabilités sont extrêmement élevées. Dans un avion, vous transportez 300 passagers, leur vie est entre vos mains, vous êtes un peu comme un dieu. (Mais maintenant) j’ai affaire à plus de 10 000 employés et leurs familles. C’est une énorme responsabilité.
« C’est peut-être pour ça que ma tension artérielle ne baisse pas », dit-il impassible, et le rire chaleureux revient.
