Le fabricant de défense américaine Kratos prévoit d’assembler une nouvelle famille de petits moteurs à turbofan légers dans l’État de l’Oklahoma.
Les centrales électriques seront offertes comme une solution de propulsion pour des munitions à longue portée comme les missiles de croisière et les nouvelles classes de jets de chasse non liés à développer par l’US Air Force et d’autres, conduisant Kratos à décrire la prochaine ligne de turbofans comme des «moteurs de frappe».
Kratos est associé à l’effort avec la propulsion lourde GE Aerospace, la paire ayant signé un Accord de développement conjoint au 2024 Farnborough Air Show au Royaume-Uni.
Un an plus tard, l’effort pour produire la nouvelle famille de moteurs «Gek» va de l’avant, Kratos annonçant la sélection de Bristow, en Oklahoma, comme site d’une nouvelle usine d’assemblage.
S’exprimant avant le salon de l’Air Paris le 15 juin, le président de Kratos de Turbine Technologies Stacey Rock a déclaré que l’installation commencera la production à faible taux à la fin de 2026, initialement avec deux conceptions de moteurs – le GEK 800 et GEK 1500.
«Ce sont des moteurs de taille de table», explique Rock, décrivant les turbofans comme «moins de quelques pieds» de diamètre.
Le GEK 800 propose 800 lb (3,6 kN), le GEK 1500 représentant une version à l’échelle de la même conception de moteur.
Bien que le Kratos n’ait pas encore de contrat de production confirmé en place, Rock affirme que la société est «penchée en avant» avec un objectif de production initial de 500 à 1 000 moteurs par an à l’usine de Bristow.
En apportant cette capacité sur le marché au cours de la prochaine année, Kratos espère capitaliser sur l’intérêt croissant parmi les forces de défense occidentales dans le stockage de grandes arsenaux d’armes de précision à longue portée.
Les missiles de croisière existants tels que les missiles anti-navires à longue portée de Lockheed Martin et les missiles de standoff de l’air à la surface de Lockheed Martin sont actuellement produits dans les centaines par an, avec Lockheed Travailler pour se développer cette capacité à plus de 1 000 par an.
Les perturbateurs de l’industrie de la défense tels qu’Anduril cherchent à gagner rapidement des parts de marché dans cet espace en développant familles de missiles de croisière à bas prix Conçu pour des taux de production plus rapides.
Dans le même temps, l’USAF cherche à aligner rapidement une nouvelle classe de avions de chasse non mélangés, avec d’autres services examinant leurs propres options pour de petits avions autonomes avec un prix inférieur à celui d’un avion de combat traditionnel.
Rock dit que chacun des nouveaux systèmes d’armes en ligne représente une demande potentielle de moteur de 500 à 1 000 unités par an.
« Sur quelques lignes moteurs, vous parlez rapidement des milliers de moteurs par an dans cette classe », note-t-il.
« Malheureusement, il ne semble pas que la paix éclatera de si tôt », ajoute Rock. «C’est un besoin stratégique pour notre pays.»
En ce qui concerne l’économie, Rock dit que Kratos et GE pourront maintenir le prix bas pour les nouveaux petits turbofans GEK, car contrairement aux avions à réaction conventionnels, les missiles de croisière et les combattants autonomes ne sont pas conçus avec la longévité.
« Ce sont des systèmes qui ont un temps de mission de plusieurs heures, jusqu’à quelques heures, sur des dizaines de vols », note-t-il. «Ce ne sont pas des moteurs qui vont durer 5 000 heures.»
Le chef des programmes de défense de GE, Amy Gowder, en 2024, a déclaré que le GEK 800 serait conçu pour une durée de vie dans les centaines de cycles, par opposition aux moteurs aérospatiaux actuels qui sont conçus pour fonctionner pendant 2 000 à 10 000 cycles.
Kratos avait été étudier le concept d’un turbofan à faible coût et court-cycle pendant plusieurs années avant que la société ne décide de s’associer à GE Aerospace en 2024 pour mettre le concept sur le marché.
« Nous avions besoin d’un grand partenaire », a déclaré le directeur général de Kratos, Eric DeMarco, à FlightGlobal au Farnborough Air Show l’année dernière. «Ce sont des choses que nous ne pouvons tout simplement pas faire de manière pratique par nous-mêmes dans la période pour être le premier à commercialiser et à gagner.»
La société a investi 25 millions de dollars dans le développement de la nouvelle installation de production GEK en Oklahoma, la construction devrait commencer plus tard cette année.
Bien que le site se concentre initialement sur les modèles GEK 800 et 1500, Rock dit que les grandes centrales sont également en préparation.
«Nous avons certainement anticipé toute une famille de ces moteurs de grève qui pourrait également être plus de 3 000 à 6 000 lb à l’avenir», explique Rock.
Sans offrir des détails sur le type de moteur ou de véhicule, il confirme qu’un moteur GEK «un jour» alimentera un avion conçu par Kratos.
Rock confirme également que les nouveaux moteurs seraient à la disposition des alliés et partenaires américains, en attendant l’approbation nécessaire des autorités à Washington.
