L’impact sur la base industrielle de l’aviation rotative ne sera pas un facteur dans le choix de l’armée américaine pour son hélicoptère de reconnaissance de nouvelle génération.
C’est le mot du principal officier des achats de l’aviation du service, le major général Robert Barrie, qui a pris la parole lors de la conférence de l’Army Aviation Association of America (AAAA) à Nashville, Tennessee, le 27 avril.
« Ce ne serait pas un facteur », a déclaré Barrie lorsqu’on lui a demandé si l’armée considérerait l’impact financier sur un fabricant particulier dans l’industrie stratégique. « Dans tout processus de sélection de source, cela ne serait pas explicitement un facteur », ajoute-t-il.
Deux fabricants – Bell et Sikorsky – sont en concurrence pour produire l’avion de reconnaissance d’attaque du futur (FARA) de l’armée qui devrait remplacer l’avion de reconnaissance Bell OH-58 Kiowa à la retraite.
Les deux mêmes sociétés se sont affrontées pour fournir le Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), le transporteur de troupes de nouvelle génération destiné à succéder au UH-60 Black Hawk de Sikorsky. En décembre, l’armée a choisi Bell pour le programme pluridécennal FLRAA – un accord estimé à 70 milliards de dollars.
Simultanément, l’armée se prépare également à réduire ses achats d’UH-60, même si ceux-ci pourraient se poursuivre jusqu’en 2033.
Bien que l’entreprise ait d’autres secteurs d’activité, le double coup porté aux programmes militaires de Sikorsky a conduit à des spéculations parmi les observateurs de l’industrie selon lesquelles l’armée pourrait tenir compte de la santé financière de l’entreprise stratégiquement importante lors de l’évaluation de l’offre FARA de Sikorsky.
Les fabricants de défense notent régulièrement que sans commandes cohérentes, ils ne peuvent pas maintenir la main-d’œuvre qualifiée et les machines complexes nécessaires à la production aérospatiale moderne. Les membres du Congrès représentant Sikorsky, dont le siège est dans le Connecticut, ont été les premiers critiques du processus de décision de l’armée pour le prix FLRAA. L’entreprise est un employeur majeur et une source de revenus pour le petit État.
Cependant, sur la base des commentaires de Barrie lors de l’événement AAAA, une telle préoccupation ne sera pas prise en compte dans la décision finale du FARA, qui n’est pas attendue avant au moins plusieurs années.
Les règles de passation des marchés publics exigent que les sélections soient impartiales et basées uniquement sur les critères établis dans les demandes de propositions, selon le cabinet de conseil juridique UpCounsel. De plus, selon la firme, « tous les soumissionnaires doivent être traités équitablement et jugés sur un pied d’égalité ».
Le Government Accountability Office (GAO) indépendant a finalement confirmé les critères d’évaluation de l’armée et la sélection du tiltrotor V-280 de Bell pour la FLRAA, malgré une contestation de la société mère de Sikorsky, Lockheed Martin.
Les critères d’évaluation FLRAA de l’armée comprenaient les performances de vol, le coût et les caractéristiques de conception telles que l’inclusion de matériel d’architecture open source. Selon l’examen du GAO, l’armée a considéré de manière acceptable les considérations de performance et d’architecture de conception comme plus importantes que le prix.
Ces lignes directrices ont été établies dans la demande de propositions de l’armée, qui décrivait les exigences du service pour les conceptions FLRAA et comment les soumissions seraient évaluées.
Les écarts par rapport aux normes publiées peuvent être des motifs pour le GAO d’annuler les sélections – un fait qui attirera certainement l’attention du FARA si des facteurs au-delà de la présentation officielle de l’offre devaient être pris en compte.
Barrie note que ni les programmes du FARA ni de la FLRAA n’ont atteint le statut officiel de « programme d’enregistrement », en vertu duquel une pièce d’équipement ou un service est activement acheté par le Pentagone.
« Dans tous les cas, pour le portefeuille (Future Vertical Lift), nous n’avons pas encore entré de programmes d’enregistrement », dit-il.
Avec la sélection de Bell comme fournisseur d’équipement, la FLRAA progresse vers cette étape importante. L’entreprise et l’armée doivent d’abord s’entendre sur les spécifications de conception finales de l’avion et les conditions du contrat.
Le FARA est encore plusieurs années plus tôt dans le processus, Sikorsky et Bell n’ayant pas encore commencé les essais en vol. Les fabricants attendent de GE Aerospace qu’il fournisse les moteurs mandatés par l’armée pour les deux prototypes d’avions. La livraison des centrales électriques par GE a été retardée à plusieurs reprises.
L’armée s’attend à ce que les essais en vol commencent en 2024. Les chefs de service affirment que le programme bénéficie d’un solide soutien au Pentagone et des législateurs de Capitol Hill.
« Nous sommes attachés au programme (FARA) », déclare le chef d’état-major sortant et pilote, le général James McConville. « Nous en avons besoin. »
