La Belgique retarde l'acceptation des nouvelles livraisons de F-35

La Belgique se joint aux États-Unis pour ne pas accepter de nouvelles livraisons des derniers chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35, en attendant la certification d’un ordinateur de vol amélioré et d’un nouveau logiciel.

Le ministère de la Défense à Bruxelles a déclaré qu’il suivrait l’exemple de Washington en n’acceptant pas les F-35 assemblés dans la nouvelle configuration Technical Refresh 3 (TR-3), que Lockheed est en train de tester en vol.

L’avionneur militaire connaît des retards dans l’achèvement de la certification en vol du package TR-3, ce qui a incité Lockheed à abaisser ses objectifs de livraison de F-35 pour 2023, alors que les clients suspendent l’acceptation de nouveaux chasseurs.

« Le refus du gouvernement américain signifie que le processus de certification et de qualification est toujours en cours et que le gouvernement américain ne veut pas accepter (et donc payer) du matériel tant que le logiciel n’est pas complètement terminé », a déclaré le ministère belge de la Défense. dit le 1er août. « C’est une décision tout à fait logique qui s’applique également à la Belgique. »

La décision de Bruxelles a été rapportée pour la première fois par le média belge VRT News. Le Pentagone a fait une annonce similaire plus tôt cet été.

« Les avions F-35 sortant de la chaîne de production avec du matériel TR-3 ne seront pas acceptés tant que la capacité de combat pertinente n’aura pas été validée conformément aux attentes de nos utilisateurs », a déclaré le F-35 Joint Program Office (JPO) du Pentagone pour les acquisitions à FlightGlobal dans Juin.

L’avionneur militaire connaît des retards dans l’achèvement de la certification de vol du package TR-3, ce qui a incité Lockheed à abaisser ses objectifs de livraison de F-35 pour 2023.

TR-3 est un ensemble d’améliorations matérielles et logicielles conçues pour augmenter considérablement les capacités du F-35 de cinquième génération sur le long terme. Les mises à niveau comprennent un ordinateur de vol plus puissant, un nouveau logiciel d’exploitation et un affichage amélioré du poste de pilotage à écran tactile.

Ces améliorations transformeront chaque F-35 en un puissant centre de données aéroporté capable de collecter et de transmettre des informations sur le champ de bataille à des vitesses 5G.

« TR-3 est la mise à niveau électronique de traitement informatique critique du F-35 qui continuera à fournir à tous nos pilotes la capacité dont ils ont besoin pour réussir contre n’importe quel adversaire », a déclaré le lieutenant-général Mike Schmidt de l’US Air Force (USAF) en janvier, lorsque le premier vol d’essai TR-3 lancé.

La mise à niveau de l’ordinateur servira de base à un ensemble ultérieur, encore plus substantiel, d’améliorations des capacités qui seront déployées dans la prochaine mise à jour de la conception du bloc 4 du F-35.

« Les trois grands composants du bloc quatre sont de meilleurs capteurs, des armes plus nombreuses et de meilleure qualité et une capacité accrue à communiquer et à réseauter », a déclaré JR McDonald, vice-président de l’activité groupe de chasse intégré chez Lockheed, en juin au salon du Bourget.

Cependant, ces améliorations ne sont pas possibles sans la puissance de calcul supplémentaire de TR-3. Bruxelles veut toujours la nouvelle capacité, qui, selon le ministère de la Défense, « rendra l’avion nettement mieux capable de résister à la menace terrestre et aérienne moderne d’aujourd’hui, à la fois offensivement et défensivement ».

« Cela donne non seulement accès aux nouvelles capacités du bloc 4, mais évite également une modernisation coûteuse de plusieurs mois », a ajouté Bruxelles dans un communiqué à VRT News.

F-35 belge en usine

La Belgique compte actuellement 34 F-35A en commande chez Lockheed. La société a déclaré le 1er août que le premier des avions à réaction belges était entré dans la phase d’assemblage final de la production à Fort Worth, au Texas.

« Lors de l’assemblage final, la verrière du jet sera installée, les systèmes électroniques seront testés et le moteur sera installé », a déclaré Lockheed. « De là, il entrera dans l’installation de finition finale pour recevoir son revêtement furtif. »

Le ministère belge de la Défense avait prévu de prendre livraison de ses premiers F-35 avant la fin de 2023. Ces premiers avions doivent être stationnés à Luke AFB de l’USAF en Arizona, où ils seront utilisés pour former des aviateurs belges.

Avant la récente suspension des livraisons, Bruxelles et Lockheed s’attendaient à ce que le premier F-35 arrive sur le sol belge en 2025. Cependant, les retards liés au TR-3 menacent désormais ce calendrier.

Le Pentagone ne s’attend pas à ce que le processus de certification de vol soit terminé avant décembre au plus tôt, mais potentiellement aussi tard qu’en avril 2024. Le directeur général de Lockheed, Jim Taiclet, a confirmé en juillet que la société visait décembre pour la première livraison d’un TR-3 F- 35, mais a reconnu que le jalon pourrait « se déplacer un peu au début de 2024 ».

Le moment exact où Lockheed terminera le processus de certification déterminera quand les pilotes belges pourront commencer leur formation et, par extension, quand Bruxelles pourra mettre en place sa flotte de F-35.

« Si le retard est limité à quelques mois, cela n’aura que peu ou pas d’impact sur la capacité opérationnelle progressive finale », a déclaré le ministère de la Défense à VRT News.

La flotte belge de F-35 devait atteindre sa capacité opérationnelle initiale en 2027 et sa pleine capacité opérationnelle d’ici 2030.

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