La Chine célèbre l’anniversaire de Mao avec de nouveaux avions de combat

Pékin a organisé un coup d’État aérospatial en fin d’année en présentant non pas un, mais deux avions furtifs en développement.

Des images du premier avion, une grande plate-forme à ailes delta qui semble avoir trois moteurs, ont commencé à apparaître sur les réseaux sociaux le 26 décembre, jour de l’anniversaire de feu Mao Zedong, dirigeant de la Chine de 1949 à 1976.

Le premier avion à réaction était accompagné d’un chasseur biplace Chengdu J-20S faisant office d’avion de poursuite, ce qui suggère que l’avion a été filmé au-dessus de la ville occidentale de Chengdu et laisse entendre que l’avion a été développé par la Chengdu Aerospace Corporation.

Le deuxième avion est plus petit et semble être propulsé par un seul moteur. Il était accompagné de ce qui semble être un Shenyang J-16. Cela pourrait indiquer qu’il a été développé dans la ville de Shenyang, au nord-est de la Chine, où se trouve la Shenyang Aircraft Corporation.

Les images se sont rapidement répandues sur les plateformes de médias sociaux chinoises, très restreintes. Ni les médias d’État ni le ministère de la Défense n’ont fait d’annonces sur les avions à réaction – et encore moins n’ont fourni aucun détail sur le programme. Pourtant, les images et la vidéo – toutes tournées dans un ciel bleu clair – auraient rapidement disparu sans la bénédiction de Pékin.

中国六代机首飞 https://t.co/EyCxdK77pB pic.twitter.com/6iWcQ8J9v1

– Argile douce (@Clay_PLAPAP) 26 décembre 2024

Comme toutes les images et actualités militaires qui apparaissent sur les réseaux sociaux chinois, ces derniers éléments doivent être traités avec prudence. La plupart des observateurs chinois estiment que ces images sont légitimes, mais Pékin est passé maître dans la désinformation.

Néanmoins, l’apparition sans précédent des deux avions souligne les efforts incessants de la Chine pour améliorer ses capacités aériennes. Le développement de nouveaux avions avec et sans pilote fait partie d’un effort plus large visant à faire progresser l’armée chinoise, qui connaît la plus grande consolidation militaire en temps de paix depuis le réarmement de l’Allemagne nazie avant la Seconde Guerre mondiale.

Le premier, plus grand, comporte une double aile delta et constitue le premier avion de combat sans queue de Chine. Le jet a un bord de fuite incliné qui croise ses tuyères de poussée.

Une caractéristique unique est la disposition de ses prises d’air, avec deux sous les ailes et une au-dessus du fuselage. Une image qui semble montrer le jet au sol montre trois sorties de poussée.

La taille de l’avion est soulignée par son train d’atterrissage principal à double bogie et par ses comparaisons avec le J-20S qui l’accompagne. Un grand espace entre les puits du train d’atterrissage principal suggère une grande soute à armes centrale.

Les trois moteurs sont situés bien à l’arrière. Ils semblent être à une certaine distance des prises d’air : une caractéristique clé des avions furtifs sont de longues entrées en forme de serpent bordées d’un matériau absorbant les radars qui empêchent la déviation des ondes radar.

On ne sait pas si l’avion est simplement un démonstrateur, un premier exemple de chasseur de sixième génération ou un avion d’attaque. Une possibilité est que l’avion soit un prototype du mystérieux bombardier tactique JH-XX, l’un des deux bombardiers en cours de développement en Chine – l’autre étant le bombardier furtif Xian H-20.

Une configuration trimoteur serait extrêmement inhabituelle pour un avion de combat. Tout en améliorant la puissance et la poussée, cela ajouterait de la complexité, du poids et de la consommation de carburant. De plus, l’avion pourrait subir une pénalité en termes d’endurance, même si cela pourrait être compensé par les capacités croissantes de ravitaillement en vol de la Chine.

Deux moteurs, comme avec le Northrop Grumman B-21 en développement, constituent une solution plus conventionnelle. L’avion américain utilise un dérivé du Pratt & Whitney F135 trouvé dans le chasseur Lockheed Martin F-35. L’analogue chinois le plus proche du F135 serait le Shenyang WS-15, conçu pour le J-20.

Néanmoins, le troisième moteur pourrait suggérer que la vitesse élevée est une priorité pour le nouvel avion, alors que le B-21 est purement subsonique.

En ce qui concerne les capteurs, le grand nez du jet Chengdu offre beaucoup d’espace pour un radar actif à balayage électronique. L’avion ne semble pas disposer d’un système de ciblage électro-optique, une caractéristique clé des avions furtifs modernes.

L’apparition d’un mystérieux avion furtif dans le ciel d’une Chine obsédée par le secret est une nouvelle majeure. L’apparition d’un deuxième nouveau type le même jour est sans précédent.

Le deuxième jet est considérablement plus petit et les images moins claires. L’avion n’a pas de stabilisateur vertical mais semble capable de modifier la configuration de ses stabilisateurs horizontaux.

Surtout, les images apparues en ligne rendent difficile de déterminer si l’avion dispose d’un cockpit ou s’il est sans pilote. S’il est sans pilote, les développeurs se sentent clairement en confiance pour piloter l’avion au-dessus d’une région densément peuplée.

Le large fuselage suggère un espace interne pour le transport d’armes, et l’avion présente une configuration de train d’atterrissage standard pour un chasseur, avec un train d’atterrissage principal à une seule roue.

Vol d’essai d’avion chinois de sixième génération à Shenyang, il s’agit d’un autre avion chinois de sixième génération pic.twitter.com/37MPIn96jB

– 笑脸男人 (@lfx160219) 26 décembre 2024

Même si les deux appareils resteront entourés de mystère pendant quelques années encore, il est clair que Pékin envoie le message qu’il regarde au-delà de sa gamme déjà impressionnante d’avions furtifs que sont le J-20 et le J-35.

Les nouveaux avions sont-ils représentatifs des conceptions dites de « six générations » ? Si tel est le cas, ils devront démontrer leurs caractéristiques de guerre électronique, de détection, de vitesse et de furtivité bien avant les conceptions actuelles de la Chine. De plus, ils devront servir de puissants nœuds C3 – commandement, contrôle et communications – dans les réseaux de destruction rapides et hautement redondants qui caractériseront les guerres du futur.

En dévoilant deux modèles de combat modernes le 26 décembre, les dirigeants chinois ont rendu un grand hommage à l’un des 20^ème despotes les plus infâmes du siècle. Les observateurs de l’aviation chinoise ont également reçu un cadeau de Noël un peu tardif, quoique très apprécié.

Plus important encore, Pékin a donné aux planificateurs de la défense occidentaux, qui ne savent pas exactement à quoi ressemblera exactement l’avenir de la puissance aérienne, de nouvelles raisons de s’inquiéter en 2025.