L'avion aéroporté d'alerte précoce et de contrôle (AEW&C) destiné au porte-avions chinois de nouvelle génération poursuit ses essais en vol.
Des images sur les sites de médias sociaux chinois semblent montrer le Xian KJ-600 effectuant des vols d'essai, l'avion arborant une peinture grise.
On ne sait pas exactement quand – ni où – les images ont été capturées. L'avion est développé par Xian Aircraft Industrial Corporation dans la ville de Xian, située dans la province centrale du Shaanxi.
Dans sa configuration, l'avion ressemble au Northrop Grumman E-2 Hawkeye, y compris la queue à quatre ailerons trouvée sur le type américain.
Les images mettent en évidence un évidement en forme de V dans l'arrière du fuselage pour le crochet d'arrêt de l'avion.
Les sites de défense chinois suggèrent que six prototypes pourraient être impliqués dans la campagne de tests du KJ-600.
Hormis les rares observations publiées sur l'Internet chinois fortement censuré, on sait peu de choses sur le KJ-600 – ainsi que sur d'autres programmes aéronautiques chinois de grande envergure.
Il est cependant presque certain que le type est équipé d'un radar actif à balayage électronique (AESA). Lors du salon aéronautique chinois 2018 à Zhuhai, la société d'électronique de défense CETC a montré une vidéo promotionnelle dans laquelle un avion bi-turbopropulseur – vraisemblablement le KJ-600 – utilisait son radar KLC-7 AESA pour diriger un engagement contre un groupe de chasseurs ennemis ressemblant à un Boeing F. /A-18E/F Super Hornets.
Il y a également des spéculations selon lesquelles une variante de livraison à bord par le transporteur (COD) serait en cours de développement. Dans l'US Navy, les avions COD tels que le C-2 Greyhound et le tiltrotor Bell-Boeing CMV-22B transportent des équipements et du personnel importants entre les bases terrestres et le porte-avions.
Le KJ-600 est en test en vol depuis au moins août 2020, alors que la Chine poursuit les travaux sur son troisième porte-avions, CNS. Fujianau chantier naval Jiangnam de Shanghai.
Contrairement aux deux transporteurs chinois en service, CNS Liaoning et le SNC Shandongqui utilisent un tremplin pour lancer des avions, CNS Fujian est équipé d'un trio de systèmes de lancement électromagnétiques (EMALS), lui permettant de lancer une plus grande variété d'avions avec des charges utiles plus lourdes.
Une autre inconnue concernant le KJ-600 est de savoir si l'avion a subi des tests d'atterrissage EMALS ou arrêtés sur un site terrestre.
Quant au SNC Fujian, des images récentes montrent que le poste de pilotage a été débarrassé de ses structures, notamment de trois hangars qui couvraient ses systèmes EMALS. Il n'a pas encore reçu les marquages de pont requis pour les opérations aériennes. Les spéculations suggèrent que les essais en mer du navire pourraient bientôt commencer.
