L'armée de l'air de la République de Corée a rendu hommage au McDonnel Douglas F-4 Phantom avec le retrait de ce type emblématique.
Lors d'une cérémonie le 7 octobre, la ROKAF a retiré ses deux derniers exemplaires de l'icône de la guerre froide après avoir effectué une patrouille d'un peu plus d'une heure, selon le ministère sud-coréen de la Défense.
L'un des deux derniers F-4E arborait un motif de camouflage rétrospectif « motif jungle », un clin d'œil à l'héritage du type au service de la ROKAF.
La retraite est intervenue après plusieurs semaines de survols à travers le pays. Le chant du cygne des derniers F-4E sud-coréens comprenait également leur dernier exercice de tir réel. Au cours de l'activité d'avril, les ROKAF F-4E ont lancé des missiles air-sol AGM-142 « Popeye » et largué des bombes MK-82.
Cette retraite met fin à une carrière de 55 ans au sein de la ROKAF, le dernier opérateur du Phantom dans la région Asie-Pacifique – le Japon a retiré ses F-4 en 2020 et l'Australie ses F-4 en 1973.
Au total, la ROKAF a exploité environ 220 Phantoms, selon l'agence de presse officielle. Yonhap. Le dernier F-4D a été retiré du service en 2010, le dernier avion de reconnaissance RF-4C en 2014.
« Les 55 dernières années avec le Phantom ont été une histoire de victoires pour la République de Corée », a déclaré le ministre de la Défense Shin Won-sik, qui s'exprimait lors de l'événement de retraite, qui a eu lieu à la base de Suwon de la ROKAF, au sud de Séoul.
Il ajoute que l'arrivée des six premiers F-4D à Séoul en 1969 – les pilotes sud-coréens avaient reçu une formation sur ce type aux États-Unis en 1968 – signifiait que la ROKAF surclassait immédiatement les types en service chez son rival nord-coréen.
Le général de brigade Lee Kwang-soo, ancien pilote de F-4, affirme que ce type a offert à la ROKAF une capacité de transformation, servant d'épine dorsale à la ROKAF des années 1970 jusqu'à l'arrivée du Lockheed Martin F-16 dans les années 1990.
Lee raconte que les contrôleurs aériens nord-coréens ont ordonné à leurs MiG de retourner à la base immédiatement après la détection d'un Phantom. « A cette époque, les MiG pilotés par l'armée nord-coréenne ne pouvaient pas nous voir, mais les Phantoms étaient capables de les voir. »
L'arrivée du F-4 a permis un entraînement plus étroit entre la ROKAF et l'US Air Force, qui était autrefois un opérateur majeur de ce type.
« Comme l'utilisation du F-4 était difficile et compliquée, seuls les pilotes ayant obtenu les meilleurs résultats en matière de formation en vol pouvaient devenir pilotes Phantom », ajoute Lee.
Alors que la flotte sud-coréenne de F-4E a été réduite ces dernières années, la ROKAF a ajouté le FA-50 de Korea Aerospace Industries. En outre, KAI développe le chasseur KF-21, dont la ROKAF devrait exploiter plus de 120 exemplaires.
