Les premières pièces du Lockheed Martin F-35A allemand entreront dans le processus d'assemblage sur le site de Marietta en Géorgie au quatrième trimestre de cette année, avant les livraisons qui débuteront en 2026.
Les travaux d'assemblage de la section de cloison avant de l'avion MG01 commenceront en novembre ou décembre, a déclaré à FlightGlobal JR McDonald, vice-président du développement commercial du F-35 de Lockheed. La structure sera ensuite expédiée à son usine d'assemblage final de Fort Worth, au Texas.
Acquis via le mécanisme américain de ventes militaires à l'étranger, les 35 chasseurs furtifs allemands seront fournis à partir du lot 18 de production du programme.
Les six premiers avions devraient être livrés d'ici octobre 2026, tandis que ceux-ci et deux autres resteront aux États-Unis pour soutenir les activités de formation à la base de la Garde nationale aérienne d'Ebbing Field, en Arkansas.
Une première arrivée en Allemagne aura lieu en 2027 et l'effectif complet de ce type de l'armée de l'air sera livré d'ici 2029. Ceci est conforme au projet de la Luftwaffe de retirer le dernier de ses avions d'attaque Panavia Tornado en 2030.
McDonald affirme que les F-35A de l'armée de l'air allemande seront « à double capacité », faisant référence à leur capacité à effectuer à la fois des frappes conventionnelles et nucléaires. Berlin est en train d'acquérir le type nécessaire pour maintenir son engagement de dissuasion nucléaire auprès de l'OTAN, avec l'avion capable de déployer la bombe B61.
« Ce travail est terminé et l'avion est désormais certifié », déclare McDonald à propos de l'intégration des armes nucléaires avec le F-35. « Les Néerlandais participent également à ce processus en ce moment », ajoute-t-il à propos des mesures visant à mettre également cette capacité à la disposition des pays européens de l'OTAN.
Pendant ce temps, McDonald affirme que Lockheed reste sur la bonne voie pour reprendre les livraisons de F-35 au troisième trimestre de cette année, une fois qu'il aura obtenu l'approbation de la norme retardée Technology Refresh 3 (TR-3).
« Nous prévoyons des livraisons de 75 à 110 cette année, et nous sommes en bonne voie pour y parvenir », a-t-il déclaré lors du salon aéronautique ILA de Berlin le 6 juin. Aucun exemplaire du chasseur furtif n’a été livré au cours des six premiers mois de 2024.
« Au-delà de cela, nous commencerons à livrer les avions qui attendaient cette approbation, donc l'année prochaine, vous en verrez un plus grand nombre », a déclaré McDonald. Lockheed a continué à construire ce type à son plein rythme, soit environ 156 exemplaires par an, depuis que le ministère américain de la Défense et des clients internationaux ont interrompu leurs livraisons en raison de tests incomplets du TR-3.
«Nous sommes dans les dernières étapes de la certification TR-3», dit-il, alors que les essais en vol sont en cours. « La stabilité (du système) est très proche de ce à quoi nous nous attendons. »
Le directeur général de Lockheed, James Taiclet, a présenté plus tôt cette année une approche progressive pour l'introduction de la norme TR-3, en commençant par ce que l'on appelle une version « entraînement au combat » à aligner à partir du troisième quart-temps.
« TR-3 n’est pas un gros mot. Le TR-3 est absolument incroyable – c'est ce qui permet à l'avion de conserver une longueur d'avance sur la menace pour les prochaines années », dit-il, car il constituera la base de la future norme Block 4 du F-35. Ce processus permettra d’effectuer 75 mises à niveau majeures, notamment en matière de capteurs, d’intégration d’armes et d’interconnectivité.
Pendant ce temps, Lockheed envisage des ventes supplémentaires du F-35 en Europe, la Grèce et la Roumanie « travaillant sur le processus de LOI (lettre d'intention) ».
Lockheed prévoit qu'il y aura potentiellement 650 F-35 en service chez des clients européens d'ici 2035, fournissant une masse critique à mesure que les programmes aériens de combat de nouvelle génération mûriront.
« La priorité numéro un est de garder une longueur d'avance sur la menace », dit-il, soulignant que les deux efforts de développement de l'Europe ne devraient commencer à fournir des capacités qu'à partir de 2035 et 2040, respectivement.
« Combien de temps avant qu’il y ait suffisamment de ces (chasseurs de sixième génération) pour avoir une flotte tactiquement significative ? Nous sommes maintenant en 2040, 2045 ou peut-être 2050.
« Cela me dit que pendant les 25 prochaines années, vous allez vous battre avec des F-35 contre la menace. Vous feriez donc mieux de vous assurer d’avoir les bons F-35, d’en avoir assez et de les maintenir modernisés. »
L'US Air Force a présenté le F-35A lors de la démonstration de vol quotidienne à l'ILA pour la première fois lors de l'événement du 5 au 9 juin de cette année, en utilisant un exemple tiré de Lakenheath au Royaume-Uni.
