L’incubateur technologique secret du Pentagone a désigné un nouvel avion expérimental, le XRQ-73 sans pilote.
L’avion à aile volante, à propos duquel peu de choses ont été annoncées, était auparavant étiqueté comme Series Hybrid Electric Propulsion Aircraft, ou SHEPARD, selon la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
L’avion pèse environ 567 kg (1 250 lb) et le premier vol est attendu d’ici fin 2024.
Une image fournie par la DARPA montre une conception d’aile volante furtive avec deux entrées d’air sur le dessus du fuselage.
« L’idée derrière un programme DARPA X-prime est de prendre les technologies émergentes et de réduire les risques d’intégration au niveau du système pour faire mûrir rapidement une nouvelle conception d’avion missionné à longue endurance qui peut être mise en service rapidement », explique Steve Komadina, responsable du programme SHEPARD.
« Le programme SHEPARD fait évoluer une architecture de propulsion et une classe de puissance spécifiques, qui illustrent les avantages potentiels pour le ministère de la Défense. »
Le programme XRQ-73 s’appuie sur l’architecture hybride-électrique et d’autres technologies du projet Great Horned Owl (GHO).
Le GHO a été entrepris par l’Air Force Research Laboratory et la communauté du renseignement américain. Le programme visait à développer des technologies permettant d’augmenter la portée et la charge utile des véhicules aériens sans pilote effectuant des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.
Le maître d’œuvre du XRQ-73 est Northrop Grumman.
