L’agence secrète de développement technologique de l’armée américaine avance un programme visant à développer un avion à décollage et atterrissage vertical qui soit également capable d’atteindre la vitesse d’un avion à réaction à voilure fixe.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a sélectionné quatre concurrents pour le projet X-plane, qu’elle appelle le projet Speed and Runway Independent Technologies, ou Sprint.
« L’objectif du programme est de fournir à ces avions la capacité de voler à des vitesses de 400 à 450 kt (740 à 833 km/h) à des altitudes pertinentes et de survoler dans des environnements austères à partir de surfaces non préparées », explique la DARPA.
L’agence a sélectionné Bell Textron, Northrop Grumman, Piasecki Aircraft et Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, pour participer à la phase 1A de l’effort Sprint.
Les quatre constructeurs aérospatiaux ont été sélectionnés le 1er novembre, selon une mise à jour publiée sur le site Internet de la DARPA. Selon l’annonce initiale du contrat, les participants disposeront de six mois pour la phase 1A.
À la fin de cette période, la DARPA évaluera les progrès de chaque équipe et en sélectionnera jusqu’à quatre ou quelques-unes, voire aucune, pour avancer. L’agence indique que l’attribution des contrats pour la phase 1B sera attribuée vers le mois de mai 2024.
Alors que la DARPA prévoit de construire et de faire voler des avions fonctionnels pour Sprint, l’agence souhaite également que le programme agisse comme une preuve de concept, démontrant de nouvelles technologies pouvant être « adaptées à des avions militaires de différentes tailles ».
L’agence s’associe au nouvel effort d’avion expérimental avec le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM).
Le quartier général qui supervise les troupes d’élite américaines gère un système d’approvisionnement distinct, indépendant de ceux gérés par l’armée, la marine et l’aviation. Cela comprend l’achat d’avions spécialement modifiés ou de types entièrement uniques à l’inventaire américain.
S’exprimant lors de la conférence de la Semaine des forces d’opérations spéciales en mai, Jim Smith, responsable des acquisitions de SOCOM, a déclaré que les troupes d’élite de Washington étaient intéressé à combiner les performances d’un avion à réaction conventionnel avec la polyvalence d’un tiltrotor ou d’un hélicoptère.
« Nous pensons que cela s’inscrit très bien dans la garantie que nous pouvons nous déplacer sur de longues distances, à des moments opérationnels pertinents pour soutenir nos forces », a déclaré Smith à propos du projet Sprint.
Un aspect clé de cet effort, a révélé Smith lors de l’événement à Tampa, en Floride, sera de produire un modèle capable de fonctionner sans infrastructure au sol importante – un avion dit « indépendant de la piste ».
Il a ajouté que l’effort intégrerait des « technologies assez naissantes » dans une conception vierge. avion indépendant ». Il ajoute que l’effort intégrera des « technologies assez naissantes » dans une conception vierge.
Bell, filiale de Textron, semble avoir l’une des propositions Sprint les plus avancées, avec des technologies habilitantes déjà en test au sol. L’hélicoptériste appelle son concept High-Speed Vertical Take-Off and Landing (HSVTOL).
Le concept envisage un avion qui ressemble à un tiltrotor au sol et en mode vol vertical. Cependant, après avoir atteint une vitesse suffisante, les pales du rotor HSVTOL se replieraient pour adopter un profil plus aérodynamique et l’avion volerait comme un avion à réaction.
Au cours d’une tournée de janvier du siège social de Bell à Fort Worth, au Texas, le vice-président exécutif de l’ingénierie, Jason Hurst, a déclaré à FlightGlobal que Bell avait passé des années et investi des ressources importantes dans le but de produire une conception HSVTOL réaliste et réalisable qui pourrait être transformée en un avion fonctionnel.
« Nous recherchons des partenaires gouvernementaux », avait alors déclaré Hurst. « Nous éliminons autant de risques que possible sans nous envoler. »
Cet effort est en cours depuis au moins 2017, lorsque Bell a déposé une demande de brevet avec le gouvernement américain pour un « avion à rotors basculants doté de modes de vol rotatif et non rotatif ».
Bell a commencé en septembre les essais sur traîneau sur un article de test du système de propulsion HSVTOL à Holloman AFB au Nouveau-Mexique.
