L'agence secrète de développement technologique du Pentagone a pour la première fois opposé un agent d'intelligence artificielle (IA) à un pilote de chasse humain lors d'exercices de combat aérien.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), en collaboration avec l’école de pilotes d’essai de l’US Air Force (USAF), qualifie ces tests de percée dans les efforts visant à automatiser les manœuvres des chasseurs à courte portée et plus largement l’aviation de combat.
À l'aide d'un Lockheed Martin F-16D spécialement modifié, connu sous le nom de X-62A VUEla DARPA a mis au défi un algorithme d'IA pour s'engager dans un combat à portée visuelle (WVR) – mieux connu sous le nom de combat aérien ou combat au tour – contre un pilote de chasse en chair et en os dans un autre F-16.
La DARPA affirme que les tests, divulgués le 17 avril, ont eu lieu en 2023 et marquent la première fois qu'un système d'IA et un humain s'affrontent dans un combat aérien WVR.
Cette étape importante a été confirmée par l'USAF, le plus haut responsable civil de l'armée de l'air qualifiant cet exploit de « moment de transformation ».
« En 2023, le X-62A a brisé l'une des barrières les plus importantes de l'aviation de combat », a déclaré le secrétaire de l'armée de l'air Frank Kendall. « Le potentiel d’un combat air-air autonome est imaginable depuis des décennies, mais la réalité est restée jusqu’à présent un rêve lointain. »
L'USAF et la DARPA utilisent depuis plusieurs années l'avion d'essai de stabilité en vol variable X-62A pour développer et tester des technologies de vol autonome. Selon Lockheed, un agent d'intelligence artificielle à bord du X-62A a réussi connecté plus de 17 heures de vol lors d'évaluations en décembre 2022 à Edwards AFB en Californie.
Ces tests ont apparemment ouvert la voie à l’exercice de combat aérien autonome achevé moins d’un an plus tard, en septembre 2023, également à Edwards.
La DARPA affirme que son équipe Air Combat Evolution (ACE) a effectué 21 vols d’essai entre décembre 2022 et septembre 2023, apportant des modifications à plus de 100 000 lignes de logiciels critiques pour le vol au cours de cette période – ce qu’elle qualifie de « rythme de développement sans précédent ».
Les travaux comprenaient le développement de nouvelles méthodes d'apprentissage automatique pour former et tester l'agent IA sur une série de paramètres, notamment la protection de l'enveloppe de vol, l'évitement des collisions aériennes et terrestres, les règles d'entraînement au combat, les zones d'engagement des armes et les voies de tir dégagées. .
La sécurité initiale des vols a été évaluée d'abord à l'aide de manœuvres défensives avant de passer à des engagements offensifs nez à nez à haut aspect impliquant les avions de combat aérien à moins de 610 m (2 000 pieds) les uns des autres à des vitesses de 1 043 nœuds (1 931 km/h).
Pour des raisons de sécurité, le X-62A transportait deux pilotes humains capables de désengager l'IA, note l'armée de l'air. Mais cette sauvegarde de sécurité n’a été nécessaire « à aucun moment » pendant les combats aériens au-dessus d’Edwards.
« Nous devons pouvoir faire confiance à ces algorithmes pour les utiliser dans un contexte réel », déclare le lieutenant-colonel Ryan Hefron, responsable du programme ACE pour la DARPA.
Instaurer la confiance est l'un des objectifs majeurs du programme, affirme l'agence, le but ultime étant de permettre une collaboration homme-machine qui donnera aux pilotes amis un avantage dans « des scénarios de combat aérien de plus en plus complexes ».
Le développement d’avions autonomes – appelés Collaborative Combat Aircraft (CCA) au sein de l’USAF – est devenu une initiative phare pour Kendall. Le service sélectionné cinq constructeurs en janvier pour développer la première génération de prototypes CCA.
Plusieurs entreprises, dont Boeing et Kratos, disposent déjà de jets autonomes capables de voler en cours d’évaluation. General Atomics également récemment annoncé un avion télépiloté, avec le potentiel d’intégrer une future autonomie.
Le récent exercice de combat aérien X-62A est destiné à alimenter les efforts de développement du CCA, en fournissant un moyen de tester et d'améliorer les logiciels de contrôle de combat autonome.
« Le combat aérien était le problème à résoudre pour que nous puissions commencer à tester des systèmes autonomes d'intelligence artificielle dans les airs », explique Bill Gray, pilote d'essai en chef de l'USAF. « Chaque leçon que nous apprenons s'applique à chaque tâche que vous pourriez confier à un système autonome. »
La DARPA affirme notamment que le combat aérien nécessite un agent autonome plus puissant et plus flexible que celui requis pour accomplir des tâches de vol plus prévisibles, telles que l'atterrissage sur des porte-avions.
L’agence affirme que les agents basés sur l’apprentissage automatique, y compris ceux utilisés par le programme ACE, « possèdent une capacité remarquable à caractériser des relations complexes et non linéaires dans de grands espaces d’états multidimensionnels dépourvus de règles explicites ».
Washington s'est fixé pour objectif aligner des milliers de tels systèmes autonomes dans les années à venir, en vue de contrer les avantages numériques de la Chine dans le Pacifique occidental, notamment avec des navires et des missiles de précision.
