Airbus se prépare à effectuer un test destructif d’une aile expérimentale dans le cadre d’une initiative technologique, alors qu’il ouvre une nouvelle installation sur son site britannique de Filton dédiée à la recherche future sur les ailes.
L’installation – connue sous le nom de Wing Technology Development Center – se concentrera sur la construction et le test de démonstrateurs pour divers projets aérospatiaux, y compris le programme Wing of Tomorrow de l’avionneur.
Wing of Tomorrow étudie une variété de nouvelles technologies qui pourraient être incorporées dans des ailes légères à faible traînée, avec des envergures plus larges et des rapports d’aspect plus élevés, pour améliorer les performances et l’efficacité énergétique. Il cherche également à déterminer si de telles technologies peuvent être introduites à un coût suffisamment faible et appliquées à des cadences élevées de fabrication d’avions.
La responsable d’Airbus Wing of Tomorrow, Sue Partridge, s’exprimant à Filton lors d’un briefing le 3 juillet avant l’ouverture officielle de l’installation, a déclaré que le centre se concentrerait sur la technologie d’aile de nouvelle génération et « tirerait parti » des vastes travaux d’ingénierie et de test du site.
« (C’est un) rapprochement des capacités de bout en bout », dit-elle, ajoutant que le centre « nous aidera à ancrer notre recherche dans la pratique ».
Partridge indique que l’aile expérimentale nouvellement livrée à l’installation est la deuxième créée dans le cadre du programme Wing of Tomorrow. Une première aile, achevée l’année dernière, est située à l’usine Airbus de Broughton et utilisée pour les travaux d’assemblage et d’intégration modulaires, et une troisième devrait être assemblée d’ici 2025 pour tester la capacité de cadence des technologies sélectionnées.
L’aile de Filton, la seule des trois à être envoyée à l’installation, sera utilisée pour l’analyse structurelle de ses composants composites, y compris ses sections primaires et ses fixations, et finalement pour la validation des calculs de résistance et de rupture.
Partridge déclare que l’aile expérimentale n’est pas une conception figée pour un avion Airbus de nouvelle génération, mais plutôt une plate-forme « hors cycle » permettant d’examiner diverses technologies prospectives.
«Je peux prendre des risques là-dessus», dit-elle.
Dans le cadre du régime de test, il sera couplé à un caisson d’aile central partiel sur mesure – la première jonction aile-corps à Filton depuis que le site a fabriqué des avions supersoniques BAC-Aerospatiale Concorde. Cette structure combinée sera finalement transférée au Centre intégré de recherche et d’essais aérospatiaux de l’usine, attachée à un «mur solide» et chargée physiquement jusqu’à la destruction.
Des portées plus larges entrent en conflit avec l’espace de manœuvre limité dans les aéroports, et le Wing Technology Development Center soutiendra l’analyse des conceptions de bout d’aile repliable. Des boîtes en bout d’aile ont été fabriquées et un partenaire fournira un mécanisme de pliage pour l’intégration.
Alors que des embouts repliables ont été développés pour le Boeing 777X et que les avions militaires utilisent des ailes repliables pour préserver l’espace sur les ponts de porte-avions contraints, Partridge affirme que la recherche doit explorer d’autres aspects.
Les avions de code C de l’OACI, tels que l’Airbus A320 et le Boeing 737, ont des envergures inférieures à 36 m. Mais Partridge dit que le programme Wing of Tomorrow envisage des portées de 45 m – nécessitant une pointe repliable de 4,5 m.
« Le défi pour une aile de la taille d’un couloir unique est qu’il y a beaucoup moins d’espace pour installer votre système », dit-elle, ajoutant que la fiabilité est sans doute une considération plus cruciale pour les avions commerciaux que pour les avions militaires. De larges portées pourraient également pousser les systèmes de contrôle de vol dans la section de pliage, ajoutant une complexité telle que le pontage de l’alimentation électrique.
Le démonstrateur à pointe repliable devrait être achevé à l’automne de cette année et installé dans l’installation AIRTeC pour des tests de fiabilité et de chargement.
En complément du programme Wing of Tomorrow, le projet « eXtra Performance Wing » est entrepris par la branche innovation UpNext d’Airbus. L’aile composite – qui sera assemblée sur le site de Filton – se transformera en vol, déchargeant les contraintes avec des fonctions de contrôle actif, et sera testée en remplaçant les ailes d’un jet exécutif Cessna Citation VII et en le faisant voler, sans équipage, au-dessus d’une armée de l’air française base.
Partridge dit que l’aile est une version réduite de celle qui pourrait potentiellement être adaptée à des avions commerciaux plus gros, et offre « plus d’ingrédients » en plus de ceux déjà examinés dans le cadre de Wing of Tomorrow.
