L’aviation générale a un problème de sécurité.
C’est la prémisse sur laquelle travaille la start-up californienne Reliable Robotics alors qu’elle pousse à la certification et à la commercialisation d’un système de vol autonome qui fonctionne comme un pilote automatique toujours activé – par le roulage, le décollage et l’atterrissage.
Le directeur général de Reliable, Robert Rose, a déclaré à FlightGlobal lors d’une interview le 19 juillet que le système en développement de sa société est « directement conforme » à l’objectif de la Federal Aviation Administration de rendre l’aviation générale plus sûre.
« Nous n’aimons pas en parler publiquement dans l’industrie de l’aviation, mais les petits avions sont en fait plus dangereux que la conduite – environ huit à 15 fois plus dangereux », dit-il. « Et le malheur – ou peut-être la chance, si vous êtes une personne à moitié pleine de verre – c’est que nous avons en fait la technologie pour prévenir la plupart des accidents. »
Une telle technologie s’est récemment rapprochée du marché, comme Reliable a déclaré le 20 juillet que la FAA avait approuvé son plan de certification du système. La start-up a demandé à certifier sa technologie autonome il y a environ quatre ans et a depuis rencontré les régulateurs une fois par semaine pour régler une myriade de détails.
« Faire approuver un plan pour quelque chose qui a déjà été fait auparavant est relativement simple », dit-il. « Vous sortez les directives existantes de l’étagère et dites: » C’est ce que nous allons faire. Lorsque vous faites quelque chose de très nouveau – qui n’a jamais été fait auparavant – il y a beaucoup de va-et-vient avec la FAA pour établir quelles seront les règles.
L’approbation par la FAA du plan de certification de Reliable a été « un peu un choc », dit Rose. « Nous pensions que nous allions passer par un autre cycle qui, selon nous, prendrait encore trois à six mois. »
L’adoption par l’agence de surveillance, traditionnellement lente, du plan de certification de Reliable s’inscrit dans une tendance récente de la FAA à se pencher sur les technologies aéronautiques émergentes et même à les encourager, développées par le secteur de la mobilité aérienne avancée (AAM).
« Je pense que c’est un bon signe que la FAA prenne des programmes comme celui-ci très au sérieux », déclare Rose. « Plus précisément, je pense que les avantages de cette technologie en matière d’amélioration de la sécurité sont vraiment importants et je pense que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles la FAA nous a donné le niveau d’engagement qu’elle a. »
La société affirme que son système aidera à prévenir les causes les plus courantes d’accidents d’avions légers – la perte de contrôle et le vol contrôlé vers le relief.
« APPROCHE INCRÉMENTALE » DU VOL SANS PILOTE
Reliable est l’une des rares start-up à s’attaquer au vol autonome. d’autres incluent la société californienne Xwing et la société néo-zélandaise Merlin Labs, basée aux États-Unis, qui développent toutes deux des systèmes pouvant être installés sur des avions existants. Et le développeur de taxis aériens électriques Wisk, soutenu par Boeing, prévoit de lancer des opérations de passagers sans pilote avant la fin de la décennie.
Rose pense que Reliable se distingue par son approche relativement modeste du vol autonome.
« Xwing semble adopter une approche plus globale en ce sens qu’ils ne font que mordre le système de pilotage à distance complet dès le premier jour », dit-il. « Je pense que la façon d’y parvenir est d’apporter des améliorations de sécurité supplémentaires qui conduisent finalement au pilotage à distance. »
« Xwing et Merlin parlent tous les deux d’un grand jeu sur (l’intelligence artificielle) et l’apprentissage automatique, et je pense que c’est un risque énorme », ajoute Rose, qui a de l’expérience dans les technologies de pilote automatique et les logiciels de vol avec Tesla Motors et SpaceX, respectivement. « Personne n’a compris – ni même proposé comment certifier – l’apprentissage automatique pour une utilisation dans l’aviation. »
Reliable a travaillé avec la NASA pour valider ses capteurs de détection et d’évitement et, en mai, a démontré un roulage, un décollage et un atterrissage autonomes réussis d’un Cessna Grand Caravan lors d’un exercice à Travis Air Force Base en Californie. Plus tôt cette année, Reliable a révélé qu’il étudiait comment appliquer sa technologie à des avions militaires plus gros tels que le Boeing KC-135 et le Lockheed C-130 Hercules.
Le matériel du système comprend « trois ordinateurs de vol et un double actionnement redondant sur toutes les gouvernes de vol », explique Rose. Le logiciel gère l’avion tout au long du vol. Cependant, le système de Reliable n’implique pas d’aéronefs entièrement sans pilote – une personne surveille le vol et envoie des commandes depuis le sol, avec la possibilité de parler au contrôle de la circulation aérienne et à d’autres aéronefs dans la zone.
Rose décrit le contrôleur de vol au sol interagissant avec une « interface unique, où vous pouvez programmer votre plan de vol, et également apporter toutes les modifications dont vous avez besoin pour passer le contrôle du trafic aérien ».
« Il garantit que l’avion dispose à tout moment d’un plan de vol qui vous conduira à votre aéroport de destination », explique Rose. « Notre système garantit que vous avez toujours un endroit où aller » – y compris en cas d’urgence.
» RETOUR RAPIDE » À LA COMMERCIALISATION
Le plan de certification récemment approuvé de Reliable décrit un programme de test détaillé – d’abord sur le matériel du système, puis sur le logiciel et enfin sur le système entièrement intégré au cours d’une campagne d’essais en vol longue et longue.
Notamment, le plan de certification ne prévoit pas d’exemptions spéciales ni de création d’une nouvelle classe d’aéronefs.
« Il était important pour nous que le produit que nous certifions soit réellement utile à nos clients, ce qui signifie qu’il doit fonctionner dans tous les endroits où les avions opèrent aujourd’hui », déclare Rose. « Nous ne voulions pas de conditions spéciales qui signifiaient que vous ne pouviez (voler) que VFR de jour, ou que vous ne pouviez pas voler (en) classe Bravo (espace aérien), ou que vous ne pouviez pas voler à plus de 100 nm de votre aéroport d’origine. »
L’obtention de la certification permettrait à la technologie de Reliable d’être utilisée dans les États-Unis contigus et en Alaska, mais la société estime qu’il reste 18 à 24 mois après avoir franchi cette étape.
En travaillant sur son exploitation commerciale parallèlement aux efforts de certification, Reliable espère que ses produits entreront en service peu de temps après avoir reçu l’approbation de la FAA.
La filiale de la société basée au Nouveau-Mexique, Reliable Airlines – anciennement AirDialog – exploite cinq Grand Caravans pour le compte de FedEx. Le transporteur de fret sert d’incubateur pour l’équipe d’ingénierie qui développe le système autonome de Reliable et sera la première application commerciale de la technologie.
« L’espoir – je touche du bois – est qu’une fois l’équipement certifié, il peut être assez rapide de le mettre en service », déclare Rose, notant que les constructeurs d’avions sont de plus en plus intéressés par les opérations en équipage réduit et les véhicules simplifiés.
Du côté civil, Rose envisage que le système de Reliable sera utilisé en premier pour les opérations de fret, citant spécifiquement la flotte de 235 caravanes de FedEx comme un « excellent point d’entrée pour cette technologie ».
« Ils opèrent souvent la nuit et dans des conditions de vol aux instruments, et à des altitudes plus basses que de nombreux avions commerciaux », explique Rose. « Il s’agit de l’un des vols commerciaux les plus dangereux qui existent aujourd’hui. »
Ensuite, la technologie pourrait être étendue à des avions cargo plus gros et, peut-être éventuellement, à des opérations de passagers. Rose dit que la seule façon de gagner la confiance du public est d’opérer en toute sécurité et d’obtenir la certification pour une utilisation dans l’espace aérien le plus réglementé au monde.
