La flotte d'hélicoptères Puma de la RAF pourrait continuer jusqu'en 2028

Le Royaume-Uni pourrait repousser le retrait de la flotte d’hélicoptères de transport Puma HC2 de la Royal Air Force (RAF) à 2027, voire 2028, au milieu de la lenteur des progrès dans l’acquisition d’un remplaçant.

En vertu du document de commande 2021 du ministère de la Défense (MoD), la flotte Puma – en service depuis le milieu des années 1970 – devait être supprimée dès 2023 et remplacée par un type à acquérir via le nouvel hélicoptère moyen (NMH) programme.

Cependant, la retraite a ensuite été retardée jusqu’en 2025 pour permettre aux Pumas de couvrir deux types de Bell maintenant disparus exploités au Brunei et à Chypre.

Mais en témoignant le 17 mai devant la commission restreinte de la défense de la Chambre des communes – qui mène une enquête sur les marchés publics de l’aviation – le maréchal de l’air Sir Richard Knighton a déclaré que la retraite pourrait à nouveau bouger.

« Il pourrait être prolongé encore jusqu’en 2027 ou 2028, ce genre de délai, mais cette décision n’a pas encore été prise.

« Cela dépendra de l’avancement de la compétition New Medium Helicopter mais aussi des options pour remplacer Puma à Chypre et à Brunei. »

Une nouvelle prolongation de la durée de vie du Puma serait « réalisable » si nécessaire, ajoute-t-il.

Mais l’acquisition d’un remplaçant par NMH avance lentement. Lorsque le ministère de la Défense a émis pour la première fois une demande d’informations sur le programme fin 2021, un gagnant devait être sélectionné en 2023.

Les trois soumissionnaires restant en compétition ont été informés à l’automne dernier qu’ils avaient été présélectionnés, avec une invitation à négocier – la prochaine étape du processus d’appel d’offres – qui devrait avoir été publiée d’ici la fin du premier trimestre, une date qui a ensuite glissé à milieu d’année avec l’attribution du contrat prévue en 2024.

Mais témoignant devant le comité, James Cartlidge, ministre des achats de la défense, a déclaré qu’il ne pouvait pas dire quand il s’attendait à ce qu’un contrat soit émis ou quand le NMH pourrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale, citant la nature réelle de l’approvisionnement.

Cependant, le programme NMH n’est « pas quelque chose que nous avons abandonné », insiste-t-il.

Cartlidge a nié la suggestion de la députée Sarah Atherton, membre du comité restreint, selon laquelle les responsables de l’organisme britannique d’approvisionnement en matière de défense DE&S étaient « frustrés par l’absence de processus d’approvisionnement » sur le NMH, le feu vert pour la prochaine étape attendant toujours l’approbation.

Sous NMH, le Royaume-Uni espère acquérir jusqu’à 44 hélicoptères pour remplacer la flotte Puma de la RAF, ainsi que trois autres types. Les concurrents sont les Airbus Helicopters H175, Leonardo Helicopters AW149 et Sikorsky S-70M.

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