La fusion donne à Thai de quoi sourire, mais elle doit agir vite

La fusion de l’opérateur régional Thai Smile avec la maison mère Thai Airways International clôt enfin le chapitre des unités aériennes régionales en Asie, et Thai doit désormais agir rapidement pour rattraper le terrain perdu, notamment face à la concurrence low-cost.

L’annonce du 17 mai verra Thai Smile intégré aux opérations principales après plus de 10 ans d’exploitation, la flotte et la main-d’œuvre de l’ancien devant être fusionnées avec celles de Thai.

Pour justifier l’intégration, Thai affirme que Thai Smile, détenue à 99,99%, opère sous son propre certificat d’opérateur aérien (AOC), ce qui signifie qu’elle gère les opérations indépendamment de Thai, réduisant ainsi l’efficacité et nuisant à la compétitivité. Plus important encore, Thai Smile, qui n’exploite que des Airbus A320ceo, fait face à une concurrence féroce de la part des transporteurs à bas prix, compte tenu de son réseau principalement domestique et court-courrier.

Thai était, avant la dernière annonce, l’une des rares compagnies aériennes d’Asie-Pacifique à conserver une unité aérienne régionale. Cathay Pacific et Singapore Airlines ont fermé et fusionné leurs filiales régionales – Cathay Dragon et SilkAir, respectivement – ​​dans leurs opérations principales pendant la pandémie de coronavirus.

Lorsque Thai Smile a été lancé en tant qu’unité à moindre coût au début des années 2010, Thai envisageait un modèle d’exploitation « premium léger » à l’extrémité supérieure du segment à bas prix. Thai Smile’s alimenterait le trafic vers les opérations principales de l’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok.

Thai céderait finalement tout son réseau intérieur à Thai Smile, ainsi qu’un grand nombre de routes régionales – en particulier en Indochine. Le réseau de Thai Smile comprenait également un certain nombre de vols vers des villes secondaires en Chine et en Inde.

Ainsi, l’intégration verra le code thaïlandais, peut-être même des produits de cabine, revenir sur les routes intérieures et indochinoises. L’ajout de fuselages étroits à sa flotte – quelque chose dont SIA et Cathay ont également traité – donne également à Thai une chance d’opérer à la bonne taille, pas seulement les anciennes routes Thai Smile, mais aussi la sienne.

En effet, le transporteur Star Alliance souligne ce point : « La compagnie aura plus d’itinéraires de vol avec la possibilité de changer et de s’adapter à la distance de vol et aux demandes du marché grâce à une gestion efficace des avions. »

Cependant, étant donné que le réseau de routes Thai Smile est complémentaire de celui de Thai, avec très peu de chevauchements, il est possible que Thai ferme des routes moins rentables, en particulier sur les routes intérieures, et face à la concurrence à bas prix.

Le problème est aggravé quand on se rend compte que contrairement à ses ex-confrères régionaux SIA et Cathay, Thai n’a pas de filiale low-cost. Thai détient une participation minoritaire dans le transporteur à bas prix en difficulté Nok Air, qui est en cours de restructuration. Nok est également basé à l’aéroport Don Mueang de Bangkok, ce qui rend le trafic de collecte problématique.

Sans une unité à bas prix, Thai pourrait se trouver dans l’incapacité de rivaliser efficacement sur les coûts, ce qui pourrait conduire la compagnie aérienne à tenter d’égaler les tarifs ou à être hors de prix.

Les deux sont des scénarios indésirables pour un Thaï nouvellement restructuré.

Quoi qu’il en soit, Thai doit agir rapidement pour consolider ses opérations s’il souhaite renforcer sa compétitivité.

Thai a déclaré qu’il espérait finaliser la fusion d’ici la fin 2023. En comparaison, l’intégration complète de SilkAir par SIA a pris environ quatre ans à compter de l’annonce du plan.

Thai devra également être clair sur sa stratégie court-courrier et domestique : l’un des défis que Thai Smile a eu au début était le revirement constant de la stratégie.

Thai devrait-il dépendre de Nok pour des liaisons intérieures plus minces ? Renonce-t-il complètement à ces liaisons, choisissant de concentrer la capacité sur les liaisons intérieures principales ?

Quoi qu’il en soit, le temps presse : il reste à voir si Thai aura encore de quoi sourire après la fusion.

A lire également