La Garde côtière américaine (USCG) a effectué le premier vol d’un Leonardo C-27J équipé de nouveaux équipements de surveillance et de mission dans le cadre d’un plan qui lui permettra de déployer à terme 14 exemplaires améliorés du type bi-turbopropulseur.
Réalisée depuis le NAS Patuxent River dans le Maryland le 6 septembre, la sortie du prototype HC-27J était un « vol de contrôle fonctionnel modifié », explique l’USCG, une étape nécessaire avant de passer à la phase complète d’essais en vol.
Les premiers essais en vol seront effectués par l’escadron d’essais et d’évaluation aériens de la division aéronautique du Naval Air Warfare Center, avec le soutien de l’USCG et de Leonardo au NAS Patuxent River.
L’USCG a reçu les anciens actifs de l’US Air Force suite à une décision prise au cours de l’exercice 2014 ; 13 ont été réactivés depuis le stockage à Davis-Monthan AFB en Arizona, tandis qu’un 14e a été transféré directement après son acceptation par l’armée de l’air en 2017.
Les travaux sur le programme de mise à niveau ont commencé en 2017, indique l’USCG ; trois avions supplémentaires sont actuellement en train de recevoir le nouvel équipement de mission.
Initialement équipé d’un radar météorologique et d’équipements de communication, le service cherche à moderniser considérablement sa flotte de C-27J pour améliorer ses capacités de surveillance à voilure fixe.
Au cœur de cette amélioration se trouve un système de mission développé par l’US Navy appelé Minotaur, qui a été déployé dans sa flotte d’aéronefs à voilure fixe pour intégrer les entrées des capteurs du nouveau radar de recherche de surface du C-27J et des capteurs électro-optiques/infrarouges.
Selon l’USCG, il offre des améliorations substantielles en termes de mémoire et de capacité de traitement et « permet aux équipages de collecter et de traiter des informations de surveillance qui peuvent être transmises à d’autres plates-formes et unités pendant le vol ».
L’USCG affirme que le HC-27J comblera une lacune dans son inventaire d’avions qui existe depuis plus d’une décennie.
