L’invasion de l’Ukraine par la Russie a attisé les tensions géopolitiques, galvanisé l’OTAN et entraîné une augmentation des dépenses militaires alors que l’Occident cherche à renforcer ses défenses.
Alors que certaines dépenses financent l’acquisition d’armements traditionnels comme les avions de chasse et les missiles de précision, la guerre en cours a également montré le besoin de nouvelles classes de systèmes d’armes – dont certaines avaient été largement ignorées avant le conflit.
Il s’agit notamment de simples défenses aériennes capables de contrer un grand nombre de petits systèmes aériens sans pilote (UAS) et de plates-formes aéroportées à longue endurance conçues pour défendre les forces amies et frapper rapidement les troupes ennemies envahissantes.
Plusieurs fabricants avaient prévu la valeur de ces technologies sur le champ de bataille lors de conflits précédents et ont passé des années à investir dans de tels systèmes avant que la guerre n’éclate en Ukraine. Ces développeurs devraient désormais bénéficier d’un intérêt accru pour les systèmes précédemment utilisés principalement dans des circonstances de niche.
DÉFENSE DES DRONES
Les grands UAS, tels que le MQ-9 Reaper de General Atomics et le RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman, font partie du champ de bataille moderne depuis près de deux décennies. Lancés par l’armée américaine, ces avions télépilotés peuvent atteindre les mêmes altitudes que les engins à voilure fixe conventionnels et se vanter de charges utiles dépassant 1 000 kg (2 200 lb).
Ils peuvent également être ciblés par des systèmes de défense aérienne conventionnels.
Mais la guerre en Ukraine a prouvé l’efficacité de petits véhicules aériens sans pilote (UAV), comme le Baykar Bayraktar TB2 de Turquie. Ces engins moins chers et plus simples peuvent être déployés en grand nombre pour effectuer des frappes meurtrières et fournir une reconnaissance cruciale, y compris pour diriger les tirs d’artillerie. L’ancien chef du Commandement des opérations spéciales des États-Unis en 2022 a décrit les petits drones comme ayant le pouvoir de perturber l’ordre militaire mondial.
Les combattants des deux côtés du conflit ukrainien ont également fait un usage intensif des drones quadricoptères disponibles dans le commerce – à la fois pour la surveillance du champ de bataille et modifiés pour livrer des munitions à gravité non guidées.
L’efficacité de ces tactiques a révélé une lacune dans les défenses aériennes modernes, qui sont conçues pour engager de grandes cibles comme des chasseurs habités et des missiles de croisière à l’aide de puissants missiles guidés qui peuvent chacun coûter des centaines de milliers de dollars, voire des millions.
« Il y a une lacune dans cette plage de cinq à dix kilomètres », explique Luke Savoie, président de l’entreprise de renseignement, de surveillance et de reconnaissance de L3Harris. Dans cette « zone grise », les systèmes existants ne sont pas particulièrement efficaces pour lutter contre les menaces posées par des aéronefs de tailles allant des petits drones amateurs aux UAV de taille moyenne, dit-il.
Plusieurs années avant la guerre en Ukraine, L3Harris a commencé à concevoir un système pour se défendre contre de telles cibles – une réponse de la société aux conditions rencontrées par ses sous-traitants intégrés aux forces spéciales occidentales en Syrie et ailleurs au Moyen-Orient.
La société a dévoilé sa conception – la plate-forme Vampire counter-UAS (CUAS) – en 2022 lors de la conférence désormais appelée Special Operations Forces (SOF) Week. Trois mois plus tard, le Pentagone a annoncé qu’il envoyait le vampire en Ukraine.
Le système associe une version terrestre du capteur électro-optique/infrarouge MX-10 de L3Harris à un petit lance-roquettes pouvant être monté sur presque tous les véhicules, y compris les camionnettes commerciales. Il tire des roquettes Hydra 70 mm (2,75 pouces) bon marché et facilement disponibles équipées de fusibles de proximité – que les opérateurs guident vers les cibles à l’aide des capteurs.
« (Il n’y a) rien que vous puissiez faire pour vous défendre », déclare Savoie, qui s’est entretenu avec FlightGlobal lors de l’événement SOF Week 2023 à Tampa le 11 mai. « Vous ne dépendez pas de la signature thermique. Vous n’êtes pas dépendant de la guerre électronique ou du radar… Si vous le voyez, il est mort.
L3Harris a développé le Vampire, dit Savoie, pour aider les troupes d’opérations spéciales opérant dans des endroits éloignés comme la Syrie ou l’Afrique à contrer les menaces des petits drones.
« C’était autrefois un problème de SOF, en termes d’expérience dans des bases d’opérations avancées austères », note-t-il. « Mais les adversaires ont appris à étendre leurs tactiques. »
« Des choses comme ce qui se passe en Ukraine accélèrent massivement la mise en œuvre de ces tactiques par un adversaire », ajoute-t-il.
CUAS est l’un des domaines les plus en vogue de l’industrie de la défense, avec des fabricants de systèmes de tangage allant des armes laser avancées à énergie dirigée aux «fusils» de brouillage portés à la main capables de perturber les quadricoptères.
Les premiers mouvements de L3Harris dans l’espace semblent porter leurs fruits. En janvier, la société a remporté un contrat de 40 millions de dollars avec le Pentagone pour fournir 14 systèmes Vampire à l’Ukraine d’ici la fin de 2023.
LE FLÂNAGE ENCOURAGÉ
Alors que L3Harris développait des moyens d’abattre de petits drones, d’autres producteurs de défense cherchaient à maximiser la puissance létale de ces plates-formes.
Alors qu’elles combattaient les insurgés en Afghanistan et en Irak, les forces américaines étaient continuellement menacées par des explosifs artisanaux enfouis le long des routes et des sentiers. Les insurgés ont placé ces engins explosifs improvisés seuls ou en petites équipes, souvent la nuit.
Alors que des chasseurs hostiles pouvaient être observés en train d’utiliser des moyens de reconnaissance aéroportés – tels que Puma et Raven d’AeroVironment – ces petits drones n’étaient pas armés.
« Il y avait un besoin… (de) répondre à cela rapidement », a déclaré Brett Hush, directeur général des systèmes de missiles tactiques chez AeroVironment, à FlightGlobal.
Le résultat est ce que l’on appelle aujourd’hui les munitions vagabondes.
Essentiellement des drones équipés d’ogives explosives, les munitions flottantes comme le Switchblade d’AeroVironment sont à la fois des plates-formes de surveillance et d’armes de précision.
Le véhicule est lancé à partir d’un petit tube, après quoi il déploie une aile et un système d’hélice électrique pour rester en l’air. Lorsqu’une cible est identifiée, un opérateur humain déclenche la frappe, envoyant la munition qui traîne dans une plongée suicide vers sa cible.
Cela a donné naissance au surnom officieux du type : drone kamikaze.
Hush dit que les premiers modèles Switchblade d’AeroVironment ont été déployés en Afghanistan avec les forces spéciales de l’armée américaine.
Ils se sont avérés particulièrement efficaces pour aider l’armée américaine à repérer et à tuer les équipes de tir des talibans qui lançaient des mortiers et des roquettes sur les bases tentaculaires de l’OTAN. Auparavant, même après avoir été identifiées, les équipes de pompiers ennemies pouvaient avoir 15 à 20 minutes pour s’échapper avant que l’armée américaine ne puisse répondre, dit Hush. « Cela se produisait régulièrement. »
Mais les munitions qui traînaient comme Switchblade ont permis à l’armée de riposter presque immédiatement.
La technologie était considérée comme si efficace que le Pentagone a même limité son exportation aux alliés étrangers. Les UAV de tous types font partie des articles de défense les plus soumis à des restrictions en vertu des règles du gouvernement américain.
« De nombreux alliés ont été refusés », dit Hush, notant que certains pays étaient autorisés à acheter le chasseur furtif de cinquième génération Lockheed Martin F-35 très sensible.
Cela n’a surpris personne chez AeroVironment lorsque Washington a annoncé qu’il envoyait des Switchblade 300 en Ukraine. Le Pentagone a inclus 100 des munitions flottantes dans l’un des premiers programmes d’assistance militaire des États-Unis à Kiev en mars 2022.
À l’été, ce nombre était passé à plus de 700 Switchblade 300, y compris ceux transférés des stocks du Pentagone et ceux des commandes passées après le début de la guerre.
100 autres Switchblade 600 plus performants ont également été envoyés pour soutenir l’Ukraine.
L’évolution des munitions flottantes, des armes de contre-insurrection de niche utilisées par les forces d’opérations spéciales au déploiement sur des champs de bataille conventionnels à grande échelle, a été longue à faire.
Hush note que le premier emploi au combat du Switchblade a eu lieu en 2011.
La transition a commencé avec la guerre du Haut-Karabakh de 2020 entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan, qui a vu l’utilisation intensive de petits drones. La tendance s’est accélérée avec le conflit russo-ukrainien.
Hush prévoit des innovations substantielles au cours des prochaines années, notamment le développement de nouvelles configurations de rotor, une plus grande endurance et une plus grande autonomie.
Il note qu’AeroVironment a rapidement commencé à développer des moyens de renverser les contre-mesures électroniques russes conçues pour renverser les munitions qui traînent, sur la base des commentaires ukrainiens sur le champ de bataille.
« Gérer les contre-mesures est un jeu constant d’apprentissage, d’adaptation et d’essai à nouveau », déclare Hush. « Il y a des choses que nous avons pu changer, principalement dans les logiciels, pour les rendre plus résilients. »
En fin de compte, Hush envisage que les munitions qui traînent deviennent un autre outil avec lequel les commandants au sol peuvent résoudre des problèmes particuliers sur le champ de bataille.
Il note des systèmes comme Switchblade sont uniques dans leur capacité à engager des cibles à taille humaine avec précision et à des portées de « dizaines de kilomètres » – tout en étant suffisamment léger pour être transporté par un seul soldat.
Alors que l’US Army développe encore un programme d’acquisition de munitions vagabondes, l’US Marine Corps (USMC) poursuit ses achats.
Le commandant de l’USMC, le général David Berger, a exprimé son enthousiasme pour le concept.
« C’est incroyablement frustrant de savoir qu’il y a une munition qui traîne au-dessus de votre tête », a déclaré Berger lors d’un événement USMC 2022 à Washington, DC. « Il y a un impact psychologique. »
Cet effet se fait sentir viscéralement en Ukraine, où des villes et des centres civils ont été ciblés à plusieurs reprises par des drones suicide iraniens Shahed-136 exploités par la Russie.
Alors que les systèmes actuels exploités par les États-Unis intègrent toujours des opérateurs humains pour confirmer les cibles et lancer des frappes, Hush dit que « des niveaux d’autonomie plus élevés » figurent en tête des listes de souhaits du Pentagone.
L’approbation des frappes mortelles alimentées par l’intelligence artificielle sera presque certainement pleine de préoccupations éthiques, juridiques et politiques, mais Hush note qu’une telle capacité existe déjà.
« La technologie est là maintenant », dit-il. « Nous avons démontré, sur les gammes gouvernementales, la reconnaissance automatique des cibles. »