L’agence spatiale américaine NASA a sélectionné une deuxième société privée pour faire atterrir des humains sur la Lune.
La NASA a annoncé le 19 mai qu’elle passerait un contrat avec le fournisseur de vols spatiaux privés Blue Origin pour développer une péniche de débarquement avec équipage pour le programme Artemis de l’agence, qui vise à ramener les astronautes sur la surface lunaire plus de 50 ans après le décollage de la dernière mission Apollo.
« Blue Origin concevra, développera, testera et vérifiera son atterrisseur Blue Moon pour répondre aux exigences du système d’atterrissage humain de la NASA pour les expéditions récurrentes d’astronautes sur la surface lunaire, y compris l’amarrage avec Gateway, une station spatiale où l’équipage est transféré en orbite lunaire », a déclaré la NASA. .
La société créée par le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, rejoint désormais SpaceX d’Elon Musk dans le développement de péniches de débarquement pour l’effort lunaire.
L’atterrisseur Blue Moon sera le composant d’atterrissage de la fusée de transport lourd Space Launch System (SLS) de la NASA en cours d’assemblage par le vétéran d’Apollo Boeing. Au cours de la première incursion de l’humanité sur la lune, Boeing a construit neuf des fusées Saturn V qui ont propulsé les missions Apollo.
Le SLS, qui est plus haut que la Statue de la Liberté, se compose d’une fusée centrale et de deux propulseurs qui génèrent une poussée combinée de 8,8 millions de livres (39 100 kN) – 13% de plus que celle utilisée pour soulever la navette spatiale internationale Rockwell en orbite, et 15% de plus que produit par Saturn Vs. Selon la NASA, SLS a la capacité de transporter plus de 25 000 kg (54 000 lb) de fret vers la lune, par rapport à la capacité de 20 000 kg de la navette spatiale, qui ne pouvait atteindre que l’orbite terrestre basse.
Dans le cadre du programme Artemis, la NASA prévoit que les astronautes voyagent en SLS dans l’espace à l’intérieur de la capsule de vol spatial Orion de Lockheed Martin. De l’orbite terrestre, Orion transporterait l’équipage sur la lune, puis sur Terre.
L’atterrisseur de Blue Origin transporterait les astronautes d’Artemis jusqu’au service lunaire et les ramènerait en orbite lunaire pour le voyage de retour à bord d’Orion. La station orbitale Gateway, encore en construction, doit servir de point de transfert entre Orion et Blue Moon.
Le fournisseur de satellites basé au Colorado, Maxar Technologies, construira le système d’alimentation et de propulsion de Gateway, tandis que Northrop Grumman construira la section de l’habitat de l’équipage, qui doit être capable de maintenir la vie humaine dans le vide de l’espace.
La NASA est très optimiste sur les perspectives du nouveau programme lunaire – et sa collaboration avec l’industrie privée sur l’effort.
« Nous sommes à l’âge d’or des vols spatiaux habités, rendus possibles grâce aux partenariats commerciaux et internationaux de la NASA », déclare l’administrateur de l’agence, Bill Nelson. « Nous investissons dans l’infrastructure qui ouvrira la voie à l’atterrissage des premiers astronautes sur Mars. »
Blue Origin est sous contrat pour une démonstration d’atterrissage Blue Moon sans équipage, suivie d’un atterrissage avec équipage dans le cadre de la mission Artemis V prévue pour 2029. Le contrat est évalué à 3,4 milliards de dollars.
Contrairement au programme Apollo, la NASA ne parie pas tout sur un seul système de lancement pour Artemis. L’agence a également passé un contrat avec le pionnier des fusées réutilisables SpaceX pour développer une deuxième plate-forme entièrement distincte pour atteindre la lune.
Le système de lancement lourd SpaceX Starship, qui se compose d’un propulseur de premier étage et d’un véhicule de vol et d’un atterrisseur de surface réutilisables, est considéré comme la plus grande fusée jamais construite.
À 120 m (394 pieds) de hauteur, le système de fusée développé en privé domine même le Saturn V de l’ère Apollo. Le système de lancement en deux parties dispose d’une charge utile de 150 000 kg (330 693 lb) dans sa configuration réutilisable et de 250 000 kg en mode consommable. , selon SpaceX.
La société affirme avoir conçu Starship avec la capacité d’atteindre la lune, mais aussi Mars et l’espace lointain au-delà.
Le premier lancement du système Starship entièrement assemblé le 20 avril a entraîné une explosion catastrophique environ 4 minutes après le décollage à une altitude d’environ 95 000 pieds. L’objectif était d’atteindre environ 770 000 pieds.
Le résultat n’a pas été une surprise pour le système expérimental. Avant la mission de test sans équipage, le directeur général et fondateur de SpaceX, Elon Musk, estimait la probabilité d’un lancement réussi à environ 50 %.
« (Nous) avons beaucoup appris pour le prochain lancement de test dans quelques mois », a tweeté Musk après coup.
SpaceX est sous contrat pour fournir une démonstration d’atterrissage lunaire sans équipage et deux avec équipage avec Starship avant 2027. Ces vols auront lieu dans le cadre des missions Artemis III et IV de la NASA.
