Le ministère américain de la Justice (DOJ) a remporté son procès contre American Airlines et JetBlue Airways, un juge ordonnant aux transporteurs de démanteler leur soi-disant « Northeast Alliance » (NEA).
La décision du juge du 19 mai indique que la stratégie combinée des transporteurs sur les marchés lucratifs du nord-est des États-Unis – englobant les vols au départ de Boston et de New York – viole le Sherman Anti-Trust Act.
Le DOJ avait poursuivi les transporteurs en septembre 2021, affirmant que la collaboration, qu’ils avaient lancée il y a quatre ans, étouffait illégalement la concurrence. Le procès a eu lieu récemment à Boston.
Le juge fédéral du Massachusetts, Leo Sorokin, a maintenant ordonné la dissolution du partenariat. Sa décision indique que les avocats du gouvernement «ont établi de manière convaincante que la NEA viole… la loi Sherman» et que la collaboration «diminue considérablement la concurrence».
Les compagnies aériennes ont fourni « des preuves minimales de tout effet pro-concurrentiel reconnaissable » de l’alliance, écrit-il.
« La question devant le tribunal est de savoir si la NEA supprime ou favorise la concurrence », écrit Sorokin dans sa décision. « Le dossier ne prend en charge qu’une seule réponse. La NEA, telle qu’elle a été conçue et voulue par American et JetBlue, réduit considérablement la concurrence sur le marché intérieur du transport aérien. Pour ce faire, il combine les opérations de Boston et de New York de deux compagnies aériennes qui comptent parmi les concurrents les plus importants de cette région. »
« Avec le NEA, American et JetBlue sont passés de concurrents à collaborateurs, unissant leurs forces pour créer un seul ‘réseau optimisé' », écrit-il. «Ils conçoivent ce réseau ensemble, déterminant conjointement quelle compagnie aérienne assurera les liaisons entrantes et sortantes de la région NEA, à quelle fréquence et à quel horaire elles desserviront chaque liaison, et quel avion (c’est-à-dire combien de sièges) sera utilisé sur chaque liaison. . Pour promouvoir davantage l’arrangement, American et JetBlue partagent les revenus que chacun génère au sein de la NEA.
La décision oblige les compagnies aériennes à dissoudre « définitivement » l’entreprise dans les 30 jours.
JetBlue et American ont 21 jours pour réagir à la commande.
Aucun des deux transporteurs n’a immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
La poursuite a affirmé que le partenariat nuit aux consommateurs et donne trop d’influence aux Américains sur JetBlue, menaçant la capacité de JetBlue à rester un contrepoids à bas prix réussi dans une industrie qui s’est considérablement consolidée.
Le DOJ a soutenu que l’alliance représente une fusion de facto dans la région. Mais les transporteurs ont répliqué en disant que leur accord égalisait les règles du jeu à New York et à Boston, les aidant à mieux concurrencer United Airlines et Delta Air Lines, qui ont une plus grande présence dans les aéroports des deux villes.
Les procureurs généraux de six États et du district de Columbia avaient rejoint le DOJ en tant que plaignants.
Les compagnies aériennes ont passé plusieurs années à développer l’alliance et comptaient sur elle pour augmenter leurs revenus.
Lors de l’appel aux résultats du premier trimestre de JetBlue le mois dernier, la directrice de l’exploitation de JetBlue, Joanna Geraghty, a déclaré que les perspectives de revenus de la compagnie aérienne pour l’année seraient « renforcées par de solides sources de revenus de la NEA ». L’entreprise avait augmenté le nombre total de vols quotidiens du transporteur à New York de 25% par rapport aux niveaux d’avant la pandémie.
« Nous avons établi un vent favorable de marge d’une année sur l’autre à New York alors que les marchés NEA continuent de mûrir », a ajouté Geraghty à l’époque.
JetBlue est actuellement embourbé dans un deuxième procès intenté par le DOJ, destiné à empêcher le transporteur d’acquérir le transporteur ultra low-cost Spirit Airlines. Cette poursuite a été déposée en mars, également à Boston, et une date de procès est fixée à la fin de cette année.
Avec des reportages supplémentaires de Howard Hardee.
