L'agence aérospatiale américaine NASA s'apprête à mettre hors service son unique laboratoire volant après 37 ans de service.
L'avion, que la NASA décrit comme le « plus grand laboratoire scientifique volant au monde », est un avion à réaction McDonnell Douglas DC-8-72 spécialement modifié. La NASA a acquis l'avion quadrimoteur en 1985 et l'a mis en service comme laboratoire scientifique aéroporté en 1987.
Aujourd'hui, la NASA affirme que son unique DC-8 a effectué sa dernière mission.
L'agence, qui soutient un large éventail d'efforts scientifiques, a déclaré le 9 avril que le DC-8 avait atterri au Armstrong Flight Research Center à Palmdale, en Californie, après avoir effectué un vol d'étude de la qualité de l'air le 1er avril.
La NASA affirme que l'avion sera officiellement retiré du service en mai.
Après avoir terminé son service actif, le DC-8 de la NASA sera remis à l'Idaho State University, où il sera utilisé pour former de nouveaux techniciens de maintenance aéronautique.
Au cours de sa durée de vie, selon la NASA, l'avion scientifique aéroporté a soutenu des études en archéologie, écologie, géographie, hydrologie, météorologie, océanographie, volcanologie, chimie atmosphérique, science cryosphérique, science du sol et biologie.
En plus des observations de la surface et de l'atmosphère de la Terre, le DC-8 était chargé de vols de développement de capteurs, de vérification de capteurs satellite et de soutien au lancement et à la rentrée de véhicules spatiaux, y compris le suivi optique et la collecte de données de télémétrie.
« Parce qu'il vole dans l'atmosphère terrestre, le DC-8 offre un moyen relativement peu coûteux de tester et de vérifier des prototypes d'instruments satellitaires », indique le programme scientifique aéroporté de la NASA.
Ce processus impliquait que le DC-8 vole sous les trajectoires orbitales des satellites avec du personnel scientifique utilisant des capteurs embarqués pour compiler simultanément les mêmes informations collectées par le satellite. Les algorithmes utilisés pour interpréter les données satellite ont été évalués et mis à jour pour refléter les résultats vérifiés avec l'instrumentation DC-8, selon la NASA.
L'avion de ligne à fuselage étroit modifié a également été utilisé par les scientifiques pour développer et tester de nouvelles idées en matière de technologie d'instruments.
La NASA ne répond pas immédiatement à une demande de commentaires concernant d'éventuels projets de remplacement du DC-8.
Cependant, le programme scientifique aéroporté exploite encore de nombreux autres avions, dont deux jets Lockheed Martin ER-2 (dérivés civils du vaisseau espion à haute altitude U-2), trois bombardiers Martin B-57 modifiés, un turbopropulseur Lockheed P-3 Orion. , un transport Lockheed C-130H et plusieurs jets d'affaires Gulfstream, modifiés pour des applications de recherche.