Rolls-Royce est sur le point d’effectuer des essais au sol plus tard cette année avec un moteur d’avion d’affaires Pearl 15 adapté pour fonctionner à l’hydrogène gazeux.
Rolls-Royce, dont le siège social est situé au Royaume-Uni, a déjà réalisé une série de tests de systèmes et de composants qui ouvriront la voie aux essais complets du moteur.
Il s’agit notamment des essais à l’hydrogène d’une chambre de combustion annulaire d’un Pearl 700 l’année dernière, ainsi que des travaux antérieurs sur les buses de carburant et leur actionnement. Le projet s’appuie également sur les essais au sol de novembre 2022 d’un turbopropulseur AE 2100 fonctionnant à l’hydrogène gazeux.
Simon Burr, directeur de l’ingénierie du groupe Rolls-Royce, a déclaré que le projet « se met en place, nous sommes sur la bonne voie ».
Les essais du Pearl 15 de 67 kN (15 125 lb) de poussée fonctionnant à l’hydrogène gazeux auront lieu « plus tard cette année », a-t-il déclaré lors d’un briefing précédant le salon aéronautique de Farnborough le 11 juillet : « Nous sommes tous prêts à fonctionner. »
« Je suis convaincu que nous allons y parvenir. L’hydrogène a tendance à brûler, ce n’est pas sa combustion qui pose problème », ajoute-t-il. Parmi les défis à relever, il faut notamment modifier la façon dont le moteur est arrêté, dit-il, la purge à l’azote étant considérée comme une solution probable.
À plus long terme, si l’hydrogène est utilisé sous forme liquide plutôt que gazeuse, « la technologie des échangeurs de chaleur devient alors la partie la plus difficile ».
« Mais nous procédons avec prudence, car nous devons voir ce que le marché veut », explique Burr.
« Il ne sert à rien de prendre trop d’avance sur le marché. Nous essayons de nous assurer que nous avons une longueur d’avance et que nous comprenons les défis technologiques, mais nous n’allons pas nous précipiter et mettre quelque chose au placard si les gens n’en veulent pas. »
Il souligne toutefois qu’« au moins 50 % » de la technologie développée pour le démonstrateur d’hydrogène est également utilisable sur les turbines à gaz conventionnelles : « Tout n’est pas propre à l’hydrogène. »
L’unité allemande de Rolls-Royce, qui fabrique le Pearl 15, dirige également un projet financé par Clean Aviation, chargé de développer les technologies nécessaires pour faire fonctionner un moteur à turbine moderne à l’hydrogène liquide.
Baptisée CAVENDISH, l’initiative a débuté en janvier 2023 et se poursuivra jusqu’en décembre 2026. Outre Rolls-Royce, le consortium de 19 membres travaillant sur le projet comprend les avionneurs Dassault Aviation, Embraer et Fokker Next Gen.
En plus des essais au sol, CAVENDISH travaillera également sur « l’intégration des systèmes et des groupes motopropulseurs des avions » et « définira les voies de certification et formulera un itinéraire pour l’autorisation de vol », selon les documents du projet Clean Aviation. Les essais en vol pourraient avoir lieu lors de la deuxième phase de Clean Aviation, dans les années après 2026.
« Notre programme vise à fournir une technologie mature à temps pour soutenir les décisions potentielles futures concernant la cellule et être prêt à servir de préparation et d’alimentation à la phase 2 de Clean Aviation, qui est actuellement en phase de configuration », explique Rolls-Royce.
Le fait d’avoir trois avionneurs dans le cadre du projet signifie qu’il est « bien placé pour permettre à tous les membres du consortium de considérer les opportunités et les défis de la propulsion à l’hydrogène au niveau de la plateforme ».
