Le Royaume-Uni pourrait acheter seulement 23 avions dans le cadre de son concours de nouveaux hélicoptères moyens (NMH), peut révéler FlightGlobal – une réduction spectaculaire par rapport aux 44 unités initialement envisagées pour le programme et un total qui correspond exactement à la taille de l'un des quatre. flottes que la plate-forme était censée remplacer.
Alors que le ministère de la Défense (MoD) maintient que le total de « jusqu'à 44 plates-formes » cité dans les documents d'appel d'offres pour 2022 s'applique toujours, le chiffre réel demandé aux trois soumissionnaires présélectionnés est désormais bien inférieur.
En février de cette année, le ministère de la Défense a publié son document d'invitation à négocier (ITN) très attendu, qui définissait les exigences exactes du marché, notamment la quantité, le prix et les spécifications de l'avion.
Même si l'année dernière des indices laissaient entendre que le nombre d'hélicoptères recherchés était tombé entre 25 et 35, l'ITN prévoit désormais entre 23 et 32 cellules, selon des sources proches du document.
Avant la sortie de l'ITN, 32 était considéré comme le total le plus probable étant donné l'ambition du ministère de la Défense de remplacer plusieurs types de plates-formes NMH dans l'inventaire du Royaume-Uni.
Au début du programme, cela comprenait la flotte de 23 transporteurs Puma HC2 de la Royal Air Force, aux côtés des Bell 212 et 412 exploités à Brunei et à Chypre, ainsi que des Airbus Helicopters AS365 N2 Dauphins pilotés par l'Army Air Corps (AAC). 658e Escadron à l'appui des missions antiterroristes nationales menées par les forces spéciales.
Cependant, le 18 avril, le ministère de la Défense a confirmé un contrat avec Airbus Helicopters – divulgué pour la première fois en novembre dernier – pour la fourniture de six H145 pour les missions de Brunei et de Chypre, actuellement remplies de Puma.
Le retrait de ces avions du mandat de NMH – justifié par le ministère de la Défense pour des raisons de coût – est clairement la principale raison de ce moindre achat.
L'ITN n'offre aucune indication sur les quantités au-delà de la plage indiquée ; Les soumissionnaires sont libres de proposer le nombre total d'avions qu'ils jugent approprié et seront ensuite notés en conséquence.
Malgré la moindre quantité d'avions recherchés, le budget n'a que légèrement évolué. Dans son avis d'appel d'offres initial, le ministère de la Défense a déclaré que le budget pour l'achat – comprenant la formation, les pièces de rechange et une période initiale de cinq ans de support en service – était compris entre 900 et 1,2 milliard de livres sterling (1,1 à 1,5 milliard de dollars), hors valeur ajoutée. Taxe (TVA) à 20%.
Ce chiffre est désormais tombé à un maximum de 1 milliard de livres sterling et inclut désormais la TVA, selon des personnes proches de l'ITN.
Cependant, le ministère de la Défense insiste sur le fait qu’aucun de ses paramètres n’a changé. « Il n'y a eu aucun changement dans le champ d'application de NMH comme annoncé dans l'avis de marché et le concours doit être conclu avant que les livrables du contrat et les dates de livraison puissent être confirmés », indique-t-il.
Les offres doivent être soumises d'ici le 30 août, conduisant à une attribution du contrat probablement d'ici le milieu de 2025 avec des livraisons commençant d'ici deux ans et s'étalant jusqu'en 2032 environ.
Cependant, avec des élections générales prévues au plus tard en janvier de l'année prochaine, suivies d'un inévitable examen stratégique de la défense – le parti travailliste d'opposition a déjà promis d'en réaliser un dans les 12 mois suivant son arrivée au pouvoir, s'il était élu – ce processus pourrait prendre plus de temps que prévu. anticipé.
Les spécifications exactes du NMH ne sont pas encore divulguées, mais des sources indiquent qu'un hélicoptère de transport dédié au champ de bataille est recherché. En outre, le ministère de la Défense envisage activement la possibilité d’armer la plate-forme au-delà des pistolets de porte standard, selon FlightGlobal.
Bien qu'ils soient désormais acquis pour deux groupes d'utilisateurs différents, le ministère de la Défense prévoit que tous les avions NMH seront capables d'effectuer l'une ou l'autre mission, garantissant ainsi l'interopérabilité de l'ensemble de la flotte.
Comme le dit l’avis de marché initial : « NMH fournira un hélicoptère multirôle commun de transport moyen, équipé, mais pas avec, d’équipements de mission spécialisés et capable d’opérer dans tous les environnements à l’appui des tâches de défense. »
Si le nombre maximum de 32 avions était acquis, cela représenterait plus qu'un remplacement à l'identique, créant potentiellement les conditions nécessaires à la réactivation du 657e Escadron de l'AAC – une autre unité des forces spéciales qui a été dissoute en 2018 avec le retrait du Lynx AH9A. flotte.
En effet, des initiés suggèrent que le ministère de la Défense s'est éloigné d'une position consistant à tenter d'acquérir des « capacités exquises » et se concentre plutôt sur la quantité : « Il s'agit d'assez bien, il s'agit d'acquérir de la masse, en ayant quelque chose qui peut être développé tout au long de la vie pour faire face. avec les menaces émergentes.
« L'accent est également mis sur la liberté d'action, de conception, de fabrication et de support à terre – et cela doit être exportable. Tout cela est écrit en gros dans l’ITN.
Les candidats à cette exigence sont Airbus Helicopters, qui présente le H175M, Leonardo Helicopters avec l'AW149 et Sikorsky avec le S-70M.
Tous doivent être assemblés, dans une plus ou moins grande mesure, au Royaume-Uni, en tenant compte de la pondération de 25 % accordée par le ministère de la Défense aux considérations de conception, de production et de « valeur sociale » nationales.
