L'avionneur américain Boeing continue de développer son avion de ravitaillement autonome MQ-25 Stingray, testant un logiciel qui permettra aux pilotes d'autres avions de contrôler l'avion-citerne sans équipage.
Boeing a annoncé le 1er mai avoir testé avec succès un logiciel qui permettra à terme au MQ-25 sans pilote de transférer du carburant aux chasseurs avec équipage de l'US Navy (USN), notamment les Boeing F/A-18E/F Super Hornets et les Lockheed Martin F-35C.
Évalué dans un environnement de simulateur, Boeing affirme que son logiciel MQ-25 a permis à un pilote de F/A-18 de commander un MQ-25 sans pilote pour larguer son dispositif de ravitaillement et commencer à transférer du carburant vers le Super Hornet. La liaison entre les avions a été réalisée à l'aide des systèmes de communication existants.
Cela représente une avancée significative en termes de capacité pour la plate-forme MQ-25, qui ne pouvait auparavant pas être contrôlée par un pilote en altitude.
« Le MQ-25 est généralement conçu pour recevoir des commandes des pilotes de véhicules aériens sur un porte-avions », note Alex Ewing, responsable du développement du nouveau produit F/A-18 chez Boeing. « Ce logiciel ajoutera une deuxième option, permettant aux pilotes de lancer des commandes directement depuis leur cockpit. »
Boeing affirme que le logiciel propriétaire réduira considérablement le temps nécessaire à un F/A-18 pour communiquer avec un MQ-25, offrant ainsi aux pilotes une plus grande flexibilité pour faire le plein sur de plus longues distances.
Juan Cajigas, directeur du programme MQ-25 de Boeing, affirme que donner à un seul pilote la capacité de contrôler les deux avions impliqués dans le processus de ravitaillement en vol constitue une avancée significative vers l'objectif consistant à associer des chasseurs avec équipage à des avions de soutien sans pilote.
« Pouvoir diriger les activités via un seul pilote, de manière sûre et efficace, constitue une avancée majeure dans la technologie du ravitaillement en vol », note-t-il.
Boeing a déjà démontré la capacité du MQ-25 à recharger trois avions embarqués : les F/A-18, les F-35C et les Northrop Grumman E-2D Hawkeyes. Cela a été réalisé à l'aide d'un avion de démonstration appartenant à l'entreprise appelé T1.
Cet avion a également subi essais de manutention du pont à bord de l'USS George HW Bush en 2021.
Boeing développe actuellement une version opérationnelle du Stingray pour la marine, qui envisage d'acquérir 76 des avions sans équipage, selon les documents budgétaires de l'exercice 2025. Au moins 67 d’entre eux seront des MQ-25 opérationnels pour soutenir les ailes aériennes des transporteurs de l’USN.
Boeing livré le premier Exemple MQ-25 – un article de test statique – à la marine en février.
Selon le dernier calendrier, la marine prévoit d'atteindre sa capacité opérationnelle initiale avec la flotte MQ-25 au cours du second semestre 2026 – avec 13 avions livrés.
Le MQ-25 représente le premier système aérien sans pilote opérationnel de la marine, capable de lancer et de récupérer de la même manière que les chasseurs avec équipage du service. Il ne nécessite pas de pilote à distance, mais utilise plutôt des algorithmes avancés de contrôle de vol et un logiciel de planification pour exécuter les missions et retourner au transporteur de manière autonome.
Les MQ-25 prendront en charge le ravitaillement des avions de combat en mer – un rôle actuellement rempli par les F/A-18 Super Hornet, qui sont réaffectés de leurs fonctions de combat pour agir comme ravitailleurs ad hoc.
La marine affirme que l'ajout de la capacité de ravitaillement du MQ-25 contribuera à atténuer la pénurie d'avions de combat disponibles et à réduire la fatigue des cellules Super Hornet du service, prolongeant ainsi la durée de vie opérationnelle des chasseurs d'attaque multirôles.
